На площади трижды ударили в барабаны.

Фонтаны опустили до минимального уровня, и воцарилась тишина.

Император медленно встал со своего трона. Он собирался обратиться к тем, кто совершил выдающиеся заслуги, и сделать это лучше было стоя перед ними. Чтобы они его видели и ощущали, что ему не все равно. Он не делал никаких знаков, не пользовался аппаратурой — все должно было быть искренним и настоящим. Даже усилителей он себе не позволил. Мощный красивый голос разнёсся над затихшей площадью…

— Этим солнечным днём я рад приветствовать на площади Чести всех вас. Мы собрались здесь, чтобы отметить заслуги тех, кто поклялся защищать мирных граждан нашей славной Империи. Тех, кто изо дня в день рискует своей жизнью, защищая нас всех. Все вы, офицеры и простые солдаты — воины. Воины, объединённые общей клятвой — беречь и хранить Империю. Да, у вас разная форма, разные мечи, разные традиции и даже формулировки присяги. Вы воюете в разных местах и по-разному, но вы все — единое целое. Единый щит и меч нашей державы. Я горд тем, что могу отметить ваши заслуги лично, заглянуть в ваши глаза и пожать вам руки. Горд, что могу поблагодарить вас лично за вашу храбрость, вашу верность и отвагу. За честь воина Империи, которую вы свято соблюдаете. — На несколько мгновений плавная, медленная речь затихла. Император перевёл дыхание и заговорил вновь. — Здесь и сейчас вы все — равны. И всем, как равным воздастся за их заслуги. Я буду называть вас в том порядке, в каком происходили ваши подвиги. Я не буду говорить — какие… Услышав своё имя, покиньте строй и поднимитесь ко мне, позвольте мне лично отблагодарить вас… — Вновь повисла тишина. Император прикоснулся к разуму секретаря, у которого был список и назвал первое имя. — Сержант Рем Стан…

Алекс слушал речь правителя Империи затаив дыхание. Впрочем — все на площади поступили так же. Разумом он понимал, что по большей части речь была выстроена для ободрения присутствующих и демонстрации, что ни одна заслуга в Империи не останется не замеченной. И все же он не мог не отметить, что Император был искренен. Когда прозвучало первое имя, а в руках у монарха не оказалось списка, капитан догадался, что, возможно, тот пользуется своими способностями сенса и читает список из чьей-нибудь головы. Но все равно и это было приятно, не смотря на то, что запомнить всех присутствующих по имени было просто невозможно, Император создал именно такое ощущение у слушателей. Когда же простой молодой сержантик, отчаянно нервничая, подошёл к Императору, и тот пожал ему руку, Алексей понял — каждый на этой площади отдаст за такого правителя жизнь, не задумываясь…

Альберт, непринуждённо перебирающий в голове необходимые и «неотложные» дела, краем глаза следил за двоюродной сестрой. Да, всех агентов, которые были в курсе реальной цели операции, пришлось убрать, но он сам был рядом и мог следить за Вивианой. И все же Альберт не мог не смотреть с явной гордостью на Карателей, стоявших в первых рядах и ожидающих награды.

«О ваших заслугах никто не забыл… и всем вам воздастся за вашу отвагу и верность…», — повторил он про себя с улыбкой.

Принцесса Вивиана в отличие от кузена, о государственных делах не думала. Мысли девушки были полны тем, какой наряд выбрать на грядущий бал, чтобы выглядеть одновременно скромно и обворожительно. И главное, чтобы все внимание было направлено на неё… и на Карателя.

Взглянув ещё раз на форму Алекса, которому и предстояло стать спутником Вивианы на балу, принцесса просияла:

«Кажется, я знаю!»

Руки девушки, прикрытые кружевной накидкой были не видны, а пальчики отстукивали короткое сообщение.

«Не забудь. Один танец — только твой. Я буду ждать тебя».

Когда очередь дошла до Алекса, его так же вызвал к себе Император, как и всем, он произнёс слова благодарности за службу Империи и сам повесил на грудь капитану новенький орден Мужества.