– Нет, это случилось, когда вы принесли ему посылку. Точнее, когда он ее открыл.

– Посылку-у? – протянула женщина. – А что в ней было?

– Я не имею привычки заглядывать в чужие посылки, но в ней была эта коробочка.

Сослуживица Венедиктова с жадным любопытством схватила упаковку, заглянула в нее и разочарованно процедила:

– Пома-ада…

– Помада, – подтвердила Мария, изобразив вульгарное женское любопытство и заглянув через ее плечо. – Интенсивно розовая, номер сто восемьдесят шесть…

– Сразу видно, что вы разбираетесь в таких вещах! – прошипела особа.

– Как всякая нормальная женщина, – парировала Мария. – Кстати, это ведь вы принесли ему посылку.

– И что с того?

– А где вы ее взяли?

– Как – где? У курьера, который ее доставил.

– А из какой фирмы был этот курьер?

– Понятия не имею!

– Но хотя бы как выглядел?

– Я не запомнила. – Женщина поджала губы.

– Очень плохо! Полицию факт наверняка заинтересует.

Выпалив это, Мария обмерла. Что она несет? Какая полиция? Кто будет ее вызывать, если преступления никакого нет? Ведь палец у нее в сумочке…

– Ой, я имею в виду врачей, вы ведь вызовете ему «скорую»?

– Зачем? – Женщина пожала плечами. – Вы человек посторонний, а мы уже всякого навидались. Кирилл Николаевич, он…

– Он болен?

– А вы, собственно, почему интересуетесь?

Мария поняла, что нужно уходить, и как можно скорее. Повернулась к женщинам, все еще хлопотавшим вокруг Венедиктова.

– Ну как он, лучше? Тогда, пожалуй, пойду, мне нужно еще со специалистом по навигации проконсультироваться.

– Вызовите «скорую» заранее! – прошипела ей в спину язвительная особа.

– Кто идет? – раздался в темноте грозный окрик храмового стражника.

– Слуга Господина времени, Владыки дня и ночи!

– Проходи! – стражник отступил в сторону, открыл бронзовую дверь, ведущую в тайные недра Зиккурата.

Смуглый человек с узкими змеиными глазами вошел в темный коридор. Миновав его, оказался в просторном зале, в глубине которого возвышалась медная статуя Господина Баала, а перед ней вокруг черного стола сидели десять жрецов.

– Здравствуйте, братья! – вошедший поклонился, прикоснулся правой рукой к груди и вытянул ее вперед в ритуальном жесте.

– Какие вести ты принес, брат Харешим? – спросил старый жрец в красной мантии, расшитой золотыми звездами.

– Хуже не бывает, – человек со змеиными глазами понизил голос, и все присутствующие вынуждены были прислушаться. – Скифы открыли шлюз. Скоро их орды ворвутся в город через речные ворота, и великий Вавилон падет.

– О великий Баал! – воскликнул старик. – Все, чему мы служили, погибнет… Все пойдет прахом!

– Мы не должны сдаваться! – подхватил его сосед слева, курчавый мужчина средних лет. – У нас есть храмовая стража. Она сможет защитить Зиккурат…

– Не больше двух часов! – ответил крепкий широкоплечий человек с короткой рыжей бородой. – Стража малочисленна, а скифов много, как песчинок в пустыне.

– Что же нам делать? Остается одно – поджечь Зиккурат, всем вместе подняться на его вершину и броситься оттуда на камни площади, чтобы священные знания Вавилона не достались дикарям!

– Это мы всегда успеем, – снова заговорил человек со змеиными глазами.