— Чарльз не охотится за приданым! — возмущенно возразила Черил.

— Он богат?

— Не очень, — ответила Черил, — но для нас деньги не имеют значения…

— Деньги всегда имеют значение, — возразил герцог. — Особенно когда они принадлежат женщине.

— Дядя Серджиус!.. Я… я люблю Чарльза.

У тебя не было возможности узнать других мужчин. Твой отец отрекся от родных, предпочел запереть жену и дочь в провинциальной глуши. Что ж, это его право. Но теперь я — твой опекун, и я буду заботиться о тебе так, как считаю нужным. Будем говорить начистоту, Черил, — сурово продолжал он, — я не позволю тебе выйти замуж в семнадцать лет. Я не позволю тебе выйти замуж за бедняка, о котором ничего не знаю.

— Он любит меня! — воскликнула Черил. — И всегда любил! Папа и мама были согласны на наш брак!

— Молодой джентльмен уезжает не навеки. Года через три-четыре он вернется. Может быть, к тому времени ты к нему охладеешь.

— Никогда, никогда! — вскричала Черил. — Мы полюбили друг друга с первого взгляда! Мы навсегда принадлежим друг другу! Как вы можете… какое имеете право разлучать меня с любимым?!

— Имею, — бесстрастно ответил герцог. — И законы, и нравственность на моей стороне. Еще раз повторяю, Черил, ты сейчас — лакомая добыча для многих молодых людей. Немало охотников за приданым готовы положить сердце к твоим ногам. Но их интересуешь не ты, а твое состояние.

Чарльз не такой! — воскликнула Черил, вскакивая на ноги. — Как вы можете так говорить о нем?! Он полюбил меня, когда папа был жив и у меня не было никаких денег. Я не позволю вам разрушить мою жизнь! Если вы не согласитесь, я убегу с Чарльзом, как папа с мамой!

— Ничего подобного! — отрезал герцог, голос его был холоден, как лед, и тверд, как сталь. — Твой отец сделал глупость, и ты собираешься идти по его стопам? Один скандал в семье — уже больше чем достаточно! Имей в виду, Черил, — продолжал он, пристально глядя ей в глаза, — как только этот молодой человек явится сюда, я скажу ему все, что о нем думаю, и выставлю его за дверь. Я — твой опекун и не позволю, чтобы вокруг тебя толпились искатели легкой наживы.

Герцог помолчал, затем добавил:

— Более того, Черил, если ты попытаешься меня обмануть, я приму против этого свои меры.

— Что же вы со мной сделаете? — гневно воскликнула Черил. — Запрете в подвале или заточите в башню? Вот это будет скандал!

— Я, может быть, и бесчувственный тиран, но не глупец, — невозмутимо ответил герцог. — Я не собираюсь стеснять твою свободу. У тебя просто появится другая компаньонка. И если ты затеешь любовную переписку, или начнешь потихоньку откладывать деньги, или решишься бежать, я немедленно об этом узнаю.

Лицо герцога немного смягчилось, и он добавил:

— Черил, как только я найду человека, которому смогу доверять, я разрешу тебе выйти за него замуж.

Герцог говорил без гнева, но каждое его слово ударяло, словно тяжкий молот. Черил не отрывала от него глаз, как будто завороженная. Когда он закончил, девушка была в отчаянии. По лицу ее текли слезы.

— Я не останусь здесь жить! — закричала она. — Вы меня здесь не удержите! Чтобы вы ни делали, я выйду замуж за Чарльза! Я вас ненавижу! Ненавижу! Всегда ненавидела! Я знаю, Чарльз меня спасет! Я люблю его! Что вы знаете о любви?!

И Черил, рыдая, выбежала из комнаты.