Два багровых клинка сформировались из чистой силы, и последний источник энергии рассыпался прахом. Что ж, теперь шансы почти равны, и верх одержит только умение.

Багровые мечи столкнулись с широким лезвием из чёрного льда и выдержали удар. Ответный выпад пришёлся на призрачный щит, защищающий ледяную тварь. В каждый удар Фоттеа приходилось вкладывать крупицу силы, чтобы выдержать столкновение клинков.

В какой-то момент он понял, что ледяная тварь играет с ним. На грани своих возможностей, но всё же играет. Не желает попусту рисковать? Что ж, Фоттеа накажет Врага за это.

Сильнейший выплеск энергии пробил призрачный щит и врубился в правую руку противника, переламывая её в предплечье. Ответный удар не заставил себя ждать, и лишь огненный щит спас тело носителя от гибели. Но при этом Фоттеа всё же пришлось отступить на несколько шагов назад.

— Как ты смог освободиться? — прозвенел льдом голос Врага. Пытается отвлечь — понял разумный артефакт и ударил ещё раз, на этот раз огненным копьём, израсходовав десять процентов от всей имеющейся энергии. И замер от удивления. Тварь смогла отбить удар, лишившись при этом клинка. Но, как выяснилось, Враг ничуть не расстроился: он тут же создал ещё одно оружие — короткий меч. Из сломанного предплечья появился второй клинок.

Они вновь сошлись, нанося друг другу смертельные удары и совершенно перестав экономить энергию. Артефакт успел нанести более десятка ударов, прежде чем осознал: в таком темпе его носитель не продержится и двух минут. Вон уже из ноздрей и ушей потекла кровь, а это значит, что скоро Фоттеа потеряет это тело. И пока до него доберётся другой разумный, Враг успеет бежать!

Фоттеа нанёс второй удар, израсходовав на него половину имеющейся энергии. Широкое — более метра — лезвие пробило защиту противника и врезалось в скрещённые чёрные клинки. Враг взвыл, опрокидываясь на спину, и разумный артефакт нанёс ещё один удар, использовав остатки энергии. Второе огненное лезвие, обрушившееся сверху вниз, разрубило надвое тело противника, но и Фоттеа внезапно понял, что всё: тело носителя не выдержало двух последних всплесков энергии — и, похоже, оно умирает. Да и сам артефакт, лишившись последних запасов сил, помимо своей воли перешёл в режим сна. Последней мыслью угасающего сознания Фоттеа был вопрос: удалось убить Врага или нет?..

Интерлюдия двадцать пятая

Хранитель Георгий

Это был самый безумный день в его жизни. Сначала что-то грохнуло под землёй, да так сильно, что весь храм задрожал. Георгий бросился из кельи в коридор и увидел, как из подвала поднимается Джоун. Вот только что-то случилось с учеником: глаза полыхали огнём, а от правого запястья до локтя его руку охватил какой-то артефакт, выглядевший словно расплавленный металл. На вопросы послушник не отвечал, молча обошёл всех стороной и двинулся к лестнице, полностью проигнорировав попытки Георгия воздействовать на разум парня.

— Всем оставаться здесь! — рявкнул настоятель храма, обратив свою магию на присутствующих, включая и каменнолобых. — Центурий Грасс, найди протуса, пусть он срочно спускается вниз следом за мной. Остальным не сметь даже приближаться к лестнице!

Дальнейшие события происходили столь стремительно, что Георгий едва успевал реагировать. Вот подземное озеро с россыпью сияющих кристаллов в каменном своде огромной пещеры. Миг — и десяток самых крупных искр вырывается из гнёзд и притягивается к существу, вселившемуся в тело Джоуна. Резкая боль в груди чуть не убила старого монаха, но когда он отошёл от спазма, сжавшего стальной хваткой сердце, то понял внезапно: он свободен! Нет больше клятвы, привязавшей Георгия к храму, нет проклятого артефакта, угрожающего всему миру.