Сформировать руну у меня получилось, но пришлось попотеть. Она требовала вдвое больше концентрации и на треть больше сил. Но эффект, который произвёл «чистый огонь», превысил любые ожидания. Струя голубого пламени, вырвавшаяся из руны и направляемая моей ладонью, с гулом врезалась в ледяной столб. Секунда, вторая — и поток пламени иссяк.

Хрс-ст! — раздался треск лопнувшего то ли льда, то ли камня. Я от неожиданности отскочил на добрых полтора метра от артефакта. Мысленно увеличив пламя факела из левой руки, я принялся внимательно осматривать столб. Ни трещинки, ни выбоины: по-прежнему идеально гладкая поверхность. Разве что участок, на который пришлось действие заклинания, лишился ледяной корки и медленно разрастался во все стороны. Что ж, ещё одна руна — и можно подниматься наверх.

Второй раз «чистый огонь» получился гораздо легче. При этом я ударил заклинанием с противоположной стороны столба. Решил, что бить повторно в одно место не стоит.

Секунда синего пламени, вторая. Взрыв.

Последнее, что я запомнил до погружения в беспамятство, — это сильнейший удар в грудную клетку, отбросивший меня на стену. Соприкосновение затылка с твёрдой поверхностью, темнота.

Интерлюдия двадцать четвёртая

Артефакт божественного уровня

Фоттеа всегда был разумным. Его создал таким один из богов, имени которого артефакт не знал. Хозяин часто разговаривал с ним в минуты одиночества, и спустя сотни, а может, тысячи лет Фоттеа научился отвечать.

И вот сейчас, когда этот слабый разумный освободил его из ледяной темницы, разумный артефакт попытался обратиться к низшему. Увы, тот был очень далеко от своего тела, и если ничего не предпринять в ближайшие время, скорее всего, прекратил бы своё существование.

Фоттеа хотел найти себе достойного носителя, но, просканировав ближайшее пространство, не нашёл никого более подходящего для этой роли. Разумный был слаб, но его потенциал обнадёживал. На один малый цикл его хватит, а там Фоттеа надеялся найти более достойного. К тому же появилась возможность отблагодарить низшего.

Внезапно артефакт ощутил присутствие Врага. Откуда-то издали из-под земли в направлении Фоттеа тянулся тоненький щуп холода, вслепую пытающийся отыскать клетку, что долгое время была тюрьмой для артефакта. Враг! Уничтожить!

Переместившись к телу разумного, артефакт скользнул внутрь ладони и взял низшего под контроль. Быстро разобравшись с механизмом управления, Фоттеа посетовал, что у нового носителя слишком малый объём вместилища энергии. Да и сама оболочка оказалась невероятно слабой. Поздно: поиск и внедрение в нового носителя приведёт к потере времени и сил, так долго накапливаемых артефактом.

Быстро отыскав путь к Врагу, Фоттеа поднялся и покачивающейся походкой двинулся наверх. У входа ему встретились несколько разумных, что-то требовавших; а один — артефакт его помнил — даже попытался взять под контроль. Наивные насекомые, подобное не смогли совершить даже боги!

Проигнорировав все попытки остановить его, Фоттеа миновал разумных и целенаправленно двинулся к логову Врага. Каменная преграда не остановила божественный артефакт — хватило одного энергетического импульса, чтобы освободить путь.

Уже спускаясь вниз, Фоттеа почувствовал, что носитель подвергается положительному воздействию. Обернувшись, он увидел того разумного, что пытался взять его под контроль. Что ж, помощь не помешает, а потому — пусть идёт следом, словно оруженосец.

Спустившись вниз, Фоттеа обнаружил множество свободных источников энергии, к одному из которых присосался один из щупов Врага.