— Все равно щедрый подарок. Я бы не отказался от такого на любых условиях.

— И тем не менее, Александр Петрович, я считаю, что клан Елисеевых лишний при любой раскладке, — она выразительно посмотрела на собеседника. — Мы прекрасно обходились без него раньше, обойдемся и дальше.

Жданов подвигал широкими кустистыми бровями, показывая глубокую работу мысли. К чему Валерия гнула, он никак не мог взять в толк, но ему уже заранее не нравилось направление ее мыслей.

— Совершенно с вами согласен, Валерия Дмитриевна, — ляпнул он просто потому, что пауза затянулась, а дама на него пристально смотрела в ожидании ответа.

— И если вы со мной согласны, то не знак ли это свыше, что мы должны стать союзниками? — продолжала гнуть свою линию Валерия, раздраженная недогадливостью Жданова.

— Союзниками в чем? — осторожно уточнил тот.

— Союзниками в устранении Елисеева, разумеется. Физическом, — ответила Валерия, решив, что ее собеседник сложных намеков не понимает, поэтому до него лучше доводить предложение прямо. — Таких нужно давить на стадии мелких недорослей. Иначе аппетиты у него вырастут — не прокормим. Сначала поселок, потом еще один, потом склад и фабрика, а потом и до банков дело дойдет.

— Думаете, Валерия Дмитриевна? — осторожно спросил Жданов.

— Уверена. Вас-то он уже обворовал.

Жанов недовольно поморщился:

— В некотором роде я его сам спровоцировал.

— Пфф, — пренебрежительно выдохнула Валерия. — За похищение какого-то там целителя — целый поселок? Не слишком ли жирно Елисееву.

— За похищение и попытку убийства не простого целителя, а одного из тех, кто стоит на контроле у императора, — явно процитировал кого-то Жданов.

— И вы хотите сказать, что он был в своем праве? — Валерия удивленно подняла четко очерченные брови. — За одного человека — такой куш? Вас ограбили, Александр Петрович, и не возражайте. И теперь мы должны отомстить.

Свои слова она подкрепила ментальным заклинанием, таким легким, что артефакт Жданова его отразить отразил, но сигнализировать хозяину не стал. И все же Жданов почувствовал что-то неладное, даже поерзал на стуле, как будто ему внезапно стало неудобно сидеть.

— Думаете, должны, Валерия Дмитриевна? — неуверенно спросил он.

— Разумеется, Александр Петрович. И поскольку я на вашей стороне, у нас все непременно получится. Вам всего лишь будет нужно найти группу людей, способных на все за хорошее вознаграждение. Оплату мы поделим пополам, — предложила она, уверенная, что собеседник примет все расходы на себя.

— Разве что так…

Жданов нахмурился. Он заподозрил, что его сейчас пытаются втянуть в куда более опасное мероприятие, чем похищение целителя. Похищение целителя ему обошлось всего лишь в один поселок, пусть и большой. Страшно представить, во что обойдется попытка убийства главы клана. Именно попытка: в способности Елисеева за себя постоять Жданов не сомневался, стоило лишь вспомнить сцену с целителем, которого он, Жданов, дал приказ уничтожить не самым слабым своим магам.

Вряд ли свекор Валерии знает внука хуже. Неужели это хитрый ход со стороны Лазаревых, которым Елисеев приходится родственником? Выявить всех потенциальных врагов, ослабить путем отнятия остальных активов? Точно! Лазаревы давно рот разевают на некоторые из его активов. Жданов посмотрел на Валерию с неприязнью, подумав, что она уже наверняка примерилась к чему-то из его собственности. Не верится в бескорыстие этой прожженной интриганки, наверняка затребовала за свое лицедейство соразмерную плату.

— Так как, Александр Петрович, — медово пропела Валерия, будучи в уверенности, что ее чары подействовали на собеседника, — вы со мной?

— Разумеется, Валерия Дмитриевна, — вернул он улыбку.