Но Славку не поймали.

Весна совсем пришла в город. В школе стало тепло. На уроках сидели без пальто, и Вера Ивановна не куталась в клетчатый платок, похожий на одеяло.

На перемене Славкина сестра Нюра нашла Любку и сказала:

— Славик письмо прислал. В разведку скоро пошлют. Может, его наградят медалью.

— Ну да? В разведку?

Люба гордилась Славкой. Ему нет ещё пятнадцати; он часто хмурил белые брови, чтобы казаться взрослее. Он считал, что все взрослые хмурые и сердитые.

— Ей-богу, — сказала Нюра, которая никак не могла забыть деревенские привычки, хотя половину жизни прожила в городе. — У нас, значит, в семье двое воюют. Мамка плачет. А я не плачу. Чего ж теперича плакать?

Люба решила убежать на фронт.

Она готовилась серьёзно: разорвала на бинты две простыни и даже насушила сухарей. Это было самое трудное — не съедать весь свой паёк, а сушить кусочки хлеба на железной печке, когда мамы не было дома.

Люба добралась на электричке до станции Внуково и сразу увидела военный эшелон. На вагонах было написано: «Восемь лошадей, сорок человек». И через весь вагон мелом: «Тито!», «Победа!».

Люба стояла, подняв голову, и читала эти непонятные надписи. Вдруг надписи поползли вбок, дверь в полстены отодвинулась, и на снег спрыгнул седой солдат.

Он побежал, не обратив на Любу внимания, потом обернулся и крикнул:

— Что смотришь, девочка? Югославы едут с фашистами воевать!

В открытую дверь Люба увидела смуглые лица, тёмные волосы, лихие глаза.

— Дяденьки! Победа будет за нами! Возьмите меня с собой!

И тут протянулись вниз руки. Сильным рывком втащили Любу, как маленькую. А ей было уже двенадцать лет. Грохнул об пол теплушки чайник, привязанный к портфелю.

Кругом улыбались, говорили не по-русски, но Люба понимала, что говорят о ней. И ещё понимала: они относятся к ней хорошо и приняли её к себе.

Вернулся седой русский, спросил:

— Ты далеко собралась?

— Я? На фронт с вами. У меня вот чайник и сухари. Я санитаркой.

Она боялась, вдруг он скажет: «Уходи», но он не сказал. Седой сел на солому, постеленную у стены, а над его головой висели чьи-то ноги: там, на верхних нарах, тоже сидели югославы. Люба не различала лиц, было темновато. Хорошо пахло сапогами и табаком.

Седой отломил для Любы хлеба, смуглый протянул кружку с кипятком.

— Спасибо, я не хочу, говорит она и пьёт сладкий чай. Давно она не пила сладкого чая: сахар получали по карточкам и пили вприкуску, чтобы надольше хватило.

Как тепло, не зря называется теплушка. И ужасно весело.

Седой говорит:

— Моя фамилия Коваль, у меня внучка, как ты, под Харьковом. А тебя мама отпустила?

— Да, — не моргнув, отвечает Люба. — Она сказала: «Всё для фронта, всё для победы». У меня мама очень сознательная.

Они почему-то смеются, сверкают белые зубы. Говорят непонятно, но видно, что хорошие люди.

— Спасибо, я совсем не голодна, — говорит Люба и ест тушёнку прямо из банки чьей-то ложкой. А мама говорила, что мясо едят только вилкой. Такого вкусного мяса Люба не ела никогда.

Она ест и рассказывает Ковалю, а все вокруг слушают. Рита убежала на фронт поймали на вокзале, даже в поезд влезть не успела. Перс убежал — добежал только до Арбата, свою же мать встретил, ох и оглупила она его, прямо на Арбате! Сам виноват. Какой же дурак бежит в ту сторону, где мать работает? Правда же? И вот теперь Славка убежал. Славку не поймать. Его и в казаки-разбойники никто ни разу не поймал. Только тот его мог поймать, кому он сам нарочно поддавался. Но таких людей было мало, на весь большой двор всего один человек.