Глава 1

Блэк Рок, Техас

Спустя три года

Стояла жаркая летняя ночь, и в салуне «Перекати поле» кипели страсти. Днем в город прибыла шайка прожженного бандита Дэна Купера. Неделей раньше они ограбили почтовую карету, оставшись безнаказанными. В Блэк Рок они явились, чтобы поразвлечься, и нашли все, что им требовалось, в салуне. Они пили, играли в карты и наслаждались обществом доступных красоток, которые охотно помогали бандитам спустить краденые деньги.

Не часто случалось, чтобы Дэн и его подручные могли расслабиться, забыв о бдительности, но местный шериф, Хэл Браун, был известным трусом. В прошлом у него было несколько стычек с бандитами, теперь он просто старался не попадаться им на глаза, когда банда Купера появлялась в городе.

Дэн Купер не был крупным мужчиной, но в его манере держаться и носить револьвер чувствовалась опасность, делавшая его зловещей фигурой, даже когда он сидел за столом, потягивая свой виски и играя в покер.

Впрочем, рыжеволосая Лайла, работавшая в салуне, не боялась его. Она уже бывала с ним раньше, и ей не терпелось снова подняться с ним наверх.

– Ну что, Дэн? – промурлыкала она, остановившись рядом с ним. – Закончишь эту партию, и поднимемся наверх? Мне надоело ждать.

Дэн отлично знал, насколько искусна Лайла в ублажении мужчин. Он не раз прибегал к ее услугам во время своих наездов в «Перекати поле» и получал удовольствие, но в данный момент ему нужно было сосредоточиться на игре в покер.

– Непременно, детка. А пока постой рядом, чтобы принести мне удачу.

– Я только этим и занимаюсь, – кокетливо шепнула она.

Дэн снова переключил все внимание на игру, изучая карты, которые он держал в руке, и стараясь, чтобы его лицо ничего не выражало. Этим вечером ему везло, о чем свидетельствовала горка денег, высившаяся перед ним на столе, и он был уверен, что это только начало. Подняв глаза, он посмотрел на двух мужчин, сидевших вместе с ним за столом. При виде их напряженных лиц Дэн улыбнулся про себя. С такими картами, как у него, они долго не продержатся.

– Поднимаю ставку, – произнес он спокойным тоном, твердо намеренный получить с них все, что можно, и с удовлетворением отметил ошеломленное выражение на их лицах, когда он подтолкнул весь свой выигрыш к центру стола.

– Что? – сердито спросил Уилл Тейлор, местный кузнец.

– Вы слышали меня, – высокомерно бросил Дэн.

Даже имея на руках две пары, Уилл догадывался, что ему как игроку не совладать с Дэном. Стараясь не показывать своего разочарования из за проигрыша, он бросил свои карты на стол и отодвинул свой стул.

– Я выхожу из игры.

Дэн повернулся к Чаку Дэвису. Они познакомились только сегодня. Чак проезжал через город, зашел выпить и оказался втянутым в игру.

– А вы что решили?

Чак прижал свои карты к груди, глядя на Дэна. Он всегда считал себя хорошим игроком, но ему трудно было судить, не блефует ли его партнер. Бросив взгляд на свои три девятки, Чак решил, что на его стороне преимущество. Прикинув, какая сумма у него осталась, он снова поднял глаза, встретив холодный взгляд Дэна.

– У меня маловато наличных, но я могу поставить на кон свое ранчо.

– И большое оно? – иронически осведомился Дэн.

– Достаточно большое, чтобы соответствовать вашей ставке, – твердо ответил Чак, понимая, что нельзя показывать даже намек на слабость, имея дело с таким типом, как Дэн Купер.

– А где оно находится?

– Неподалеку от Блафф Спринге.

Дэн кивнул, раздумывая над его предложением. Затем снова взглянул на свои карты.