Кухарка посмотрела на нее и пожала плечами.

   - Я пришла вместе с ним. - Она указала черпаком  на  одного  из  группы

мужчин, которые  неотрывно  таращились  на  стены  Эр-Фроу,  изредка  тихо

перебрасываясь словами.

   - А зачем пришел он?

   -  За  драгоценностями,  конечно.  Где  же  еще  можно  получить  такие

сокровища даром? А теперь, - лицо женщины исказилось от негодования, -  не

хочет возвращаться в город. Как и вся эта  шайка.  Все  сидит  и  смотрит,

совсем потерял волю и мужество. Теперь он не нужен ни мне, ни любой другой

женщине. Но я осталась здесь.

   - Ты можешь вернуться домой.

   - В этом лагере не так уж плохо. Ни сборщиков податей, ни Совета. Полно

свободного места.

   - Ты сама можешь уйти за Стену.

   - Нет! Даже за котелок алмазов. Города, которые разговаривают,  не  для

меня.

   - А для кого же? -  заинтересовалась  Эйрис.  -  Как  ты  думаешь,  кто

построил...

   - Тише! Открывается!

   Лагерь замер. Люди столпились у Стены. Почти весь поселок  выбрался  из

лачуг и напряженно следил за происходящим.

   В тишине раздался голос Стены:

   - Это город Эр-Фроу. Вы хотите войти. За  один  раз  через  эти  ворота

может пройти только один  человек.  Он  подвергнется  испытанию.  Если  он

пройдет его успешно, то сможет войти в Эр-Фроу. Тот, кто войдет в Эр-Фроу,

останется тут на год. Ни один вошедший не выйдет раньше чем через  год.  В

Эр-Фроу вам дадут драгоценности, новое оружие и научат новому.  Это  город

Эр-Фроу.

   В жаркий солнечный день Эйрис почувствовала озноб. Ни один вошедший  не

выйдет раньше чем через год.

   Стена повторила сообщение. Как только она замолчала, ворота, обведенные

черной рамкой, растаяли. Именно растаяли - точнее не скажешь. Эйрис все же

успела разглядеть короткий коридор, который уходил прямо,  потом  направо,

внутрь гладкой белой стены.

   - Сто сороковой, - выкрикнула  Брил,  поднимая  над  головой  камень  с

номером. - Сто сороковой жетон.

   На площадку, отделявшую  толпу  от  Стены,  вышел  мужчина  -  попутчик

кухарки. Эйрис услышала, как та затаила дыхание. Человек схватил заплечный

мешок и сделал несколько шагов к Стене. Толпа замерла,  не  сводя  с  него

глаз. Лица выражали разнообразные чувства: алчность и испуг, сочувствие  и

зависть, расчет и презрение. Стена в третий раз повторила все сначала.

   - Ну, давай! - подзадорил кто-то.

   На полпути к воротам человек не выдержал, повернулся и побежал назад, к

лагерю, странной, подпрыгивающей рысцой. Страх на его физиономии мгновенно

сменился отчаянием.

   Кухарка обрушила на него лавину проклятий. Лагерь загалдел и  пришел  в

движение. Брил коротко хихикнула. Человек рухнул на место,  где  он  сидел

раньше, и спрятал лицо в ладони.

   Эйрис рассматривала Стену. Ворота - она могла в этом  поклясться  -  не

закрывались и тем не менее, они оказались закрытыми. Серые ворота возникли

так же неожиданно, как и исчезли. Волна  восхищения  затопила  Эйрис,  она

повернулась к кухарке.

   - Как закрылись ворота? Как.