На высоте пятнадцати сотен футов они продырявили облачный слой, и тут же сразу под ними возник «Меч караоке».

— Поверить не могу, — вымолвила Серия Мау.

Старый корабль приподнялся из ила фута на два и бесцельно поворачивался из стороны в сторону, содрогаясь, как стрелка игрушечного компаса. В хвостовой части пылал факел ядерного двигателя, испепеляя близрастущую флору и обращая дождь в султаны радиоактивного пара. Спустя двадцать секунд судно внезапно клюнуло носом и со стоном обрушилось обратно на землю, разломившись при этом надвое приблизительно в ста ярдах от двигателя.

— Иисусе Христе! — прошептала Серия Мау. — Сажай нас.

Математичка сообщила, что не находит это решение разумным.

— Сажай нас. Я его тут не оставлю.

— Ты ведь его тут не оставишь? — опасливо выглянула из жилой секции Мона.

— Ты что, оглохла? — спросила Серия Мау.

— Я тебе этого не прощу, если оставишь, так и знай.

— Заткнись!

Звено «Муара Кришны» сообразило, что происходит, собралось кучно, с ленивой бравадой перелетело на парковочную орбиту; так теневики в одноразовых культиварах могли бы выстроиться в дверном проеме, лыбясь, поплевывая и вычищая грязь из-под ногтей копиями бесценных антикварных пружинных ножей. Ожидание их не смущало. Не желая, однако, терять время, Муар вышел на связь с «Белой кошкой». Он завербовался в более раннем возрасте, чем Серия Мау, а уловка его, даром что шести футов ростом, при полном параде офицера «Земных военных контрактов», не исключая черных сапог, брюк для верховой езды с высокой талией и серого двубортного смокинга с эполетами, сохраняла капризный мальчишеский изгиб рта.

— Нам нужен Билли Анкер, — сказал он.

— Тебе придется пройти мимо меня, — пригласила Серия Мау.

Уверенность Муара поблекла.

— Ты поступаешь неправильно, оказывая нам сопротивление, — проинформировал он. — Вдобавок ко всем тем глупостям, которые ты уже натворила. Но, гм, мы не за тобой пришли, не в этот раз.

— Я натворила? — переспросила Серия Мау. — Глупости, которые я натворила?

Снаружи по грязи маршировали сполохи взрывов, взлетали в воздух камни и растительность. Корабли звена, взвинченные полуминутным ожиданием, влетели в атмосферу и принялись наугад бомбить поверхность планеты. Серия Мау вздохнула.

— А не пошел бы ты, Муар, — сказала она, — дикцию подтягивать!

— Ты еще жива только потому, что ЗВК на тебя, так или иначе, наплевать, — предупредила уловка Муара, растворяясь в буром дыму. — Они могут передумать. Операция имеет статус «двойной красный».

Уловка замерцала, исчезла, потом вдруг восстановилась, словно желая что-то добавить.

— Эй, Серия, у меня теперь свое звено под началом! — воскликнул он.

— Я в курсе. И?

— Когда увидимся в следующий раз, — пообещала уловка, — за меня говорить будет машина.

— Чмо ты надутое! — ответила Серия Мау.