-  Далеко не со всеми, - заметил маг. - В этом и есть твоя особенность, дорогая ведьма. Магические вещи - не люди, что не всегда могут верно распознать искренность, доброту и честные помыслы… Возможно, дело и в какой-нибудь необычной черте твоего характера, редкостной в своем роде части души. Но знай - этого мало для того, чтобы вещи верно служили. Магический предмет будет подчиняться лишь тому, кто силен. У тебя есть особая сила, Каве. Даже градовой нож Марьяны Несамовитой беспрекословно подчиняется твоим приказам. Выходит, ты непростая ведьма. Вот почему Чародольский Князь так заинтересовался твоим феноменом… И почивший Мстислав Вордак, и даже этот паршивец Лютогор Мариус, будь он проклят. И - да-да, та самая Марьяна Несамовита, твоя несносная прабабка. Кстати, насчет последней - вот с кем желаю тебе быть весьма осторожной. Она явно что-то знает, раз поставила на тебя в этой игре. Но друг она тебе или враг - неизвестно.

    Каве лишь рассеянно покачала головой, думая о другом. Так вот она кто - феномен. Повелительница волшебных вещей. Чертов Стригой…

    -  Кстати! - Карпатский маг вдруг усмехнулся. - Ты не вспомнила об еще одной важной вещи - о колокольчике. Маленьком бронзовом колокольчике, подаренном тебе знаменитым Туманным Колоколом. Если позволишь, я раскрою его секрет: когда настанет твой самый страшный час, просто позвони в него - и помощь придет. Не знаю, каким образом, но придет обязательно.

    -  Как в сказке?

    -  Как в жизни, - улыбнулся маг. - Только не перепутай свой самый страшный час с не очень страшным.

    -  Понятно, запомню. - Ведьма поежилась. - И все-таки, а нельзя обойтись без этого турнира? - Она пытливо сощурилась. - Нельзя ли разгадать тайну Золотого Ключа… ну или вернее сказать, тайну пропавшего Златограда - без моего позорного проигрыша на глазах у всего чародольского мира?

    -  Ну зачем быть столь уничижительной! - Маг недовольно поморщился. - Кроме того, не забывай о важном - о защите. Рик Стригой не будет иметь над тобою власти, если ты попадешь в финал славного Чаклуна. Тем более что-то мне подсказывает, ты сама очень хочешь принять участие в этих соревнованиях. Хочешь проверить свои силы… или испытать судьбу еще раз? - И маг хитро улыбнулся.

    Каве, только что разделавшаяся с последней сосиской, пытливо всмотрелась в лицо собеседника. Наверняка этот седой старик, бывший дракон, карпатский маг и надменный синеглазый юноша в одном лице, умеет читать мысли. Или заглядывать глубоко в душу… Даже про бронзовый колокольчик узнал…

    -  Да-а, - задумчиво протянула она. - В таком случае, раз ты меня уже по всем параграфам раскусил, Великий Мольфар, следует немедленно приступить к разгадке этих тайн. Выбора-то все равно нет.

    -  Ну, выбор-то всегда есть, - усмехнулся маг. - Всегда есть выбор между простым и правильным… Между легким и сложным. Но если оставить философию в покое, наша проблема совершенно в другом: Ключ - всего лишь половина тайны Златограда. Вторая часть находится у Чародольского Князя, у нашего Рика, у Стригоя. Вот почему он знает, что ты все равно, рано или поздно, придешь к нему сама. А может, и принесешь разгадку на блюдечке с золотой каемкой. Как я тебе уже говорил - Ключ может сам дать тебе подсказку, что надо сделать.

    Каве глубоко вздохнула. «Хорошо бы, - подумала она, - Золотой Ключ проболтался о своей тайне как можно раньше».

    -  Но будь осторожна. Да, возможно, Стригой и не будет тебе мешать. Но даже в лучшем случае, в случае твоей победы, он может запросто соблазнить тебя, а после забрать и Ключ и тайну.