Параболоид истратил слишком много энергии на экстренное ускорение и энергичные маневры.

Последний маневр был особенно эффектным. Параболоид резко затормозил, и даже автоматика преследователей не сумела отреагировать вовремя.

У пилота появился шанс на стремительный бросок вниз с отворотом назад. Внизу было море, а сзади – город, и в этом городе, на том месте, где раньше был аэропорт «Пулково», располагалась региональная база полевых исследований. Все‑таки лучше, чем ничего.

Надо было только приземлиться на этой базе.

Но запас энергии был на исходе. Параболоид еще мог приземлиться, но уже не мог резко затормозить.

Параболоид нырнул еще глубже вниз, он несся над самой водой, и была еще надежда, что преследователи не станут его сбивать на глазах у всего города.

Но надежда сразу испарилась, когда пилот начал плавно сбрасывать скорость.

Лавина фиолетовых и огненно‑красных шаров обрушилась на машину, и на этот раз уклониться от них было уже невозможно.

ГЛАВА 35

Сообщение о том, что воины креста и меча нарушили лесной мир, со скоростью таежного пожара разнеслось по каналам связи, не успевшим остыть после операции по освобождению пленных.

Но это было еще не все. От тех пленных, которых все‑таки удалось освободить, пришла еще одна недобрая весть.

В заварухе, вызванной нападением партизан на караван с пленными погиб иеромонах Арсений.

Он находился на борту того десантного модуля, который не пошел на прорыв, а остался между засадными линиями, усыпляя из бортовых деактиваторов тех беглецов, которые пытались выбраться из воды на берег.

Но Арсений попал под обстрел не у берега. Он до последнего оставался на борту, среди тех, кто безуспешно взламывал дверь в пилотскую кабину.

То, что он оставался там, можно было трактовать двояко. С одной стороны, многие знали, что иеромонах не умеет плавать. Но с другой стороны, всех, кто продолжал ломиться в пилотскую кабину даже после того, как место действия накрыли параболоиды, можно было причислить к героям.

Арсений упал за борт, сраженный голубым градом из деактиваторов параболоида. И был он такой не один.

Между тем, антропоксены, вопреки обыкновению делать все для сохранения жизни пленных, на этот раз не стали заниматься спасением утопающих.

От зондеркоманды после боя остались рожки да ножки, а экипажи параболоидов имели вообще другую задачу. Им был нужен воевода Вадим.

Но как раз к концу этого боя военной разведке удалось установить, что воеводы никогда не было в речном караване.

В результате под перекрестный допрос попала начальница базы «++6147», и поскольку она путалась в ответах на вопросы, которые задавались ей по каналам связи, на базу примчались сразу два из четырех параболоидов разведки.

Под угрозой ареста и допроса высокой степени начальница раскололась сразу и в подробностях поведала разведчикам, кто и куда увез генерала Богатырева, приказав всем на базе хранить молчание по этому поводу в режиме секретности уровня «бейн».

Обиднее всего было то, что разведчики опоздали буквально на несколько минут. Параболоид Службы исследований поспешил взлететь как раз после того, как на 47‑ю базу посыпались запросы, в которых сквозило подозрение, что начальница занимается дезинформацией.

В результате пилоты параболоидов получили категорический приказ – догнать параболоид Тес Амару и потребовать выдачи пленного.

Но за те четыре минуты, пока боевые машины разведки гнались за параболоидом Службы исследований, летевшим на среднем сверхзвуке – оптимальной скорости для дальних перелетов – в орбитальном центре появились новые сведения.

Якобы пленник поднял бунт на борту, захватил Тес Амару в заложники и силой принудил пилота лететь в направлении главного концентратора энергии Западной Евразии.