Меня так и подмывало сказать: «Я радуюсь потому, что болванчик не живой». Но, конечно, они сочли бы это бессмыслицей. Так что я сослался на то, что хорошо поспал.

Сидевшая напротив меня Рэйчел все время хмурилась.

— До сих пор не пойму, почему Джеку достался свитер, а мне — шиш с маслом, — ныла она.

— Рэйчел, хватит ныть, — сказал папа. — Мы же тебе говорили. Тетя Ада пришлет тебе подарок позже.

— Она никогда не присылает мне ничего стоящего, — не унималась Рэйчел. — В прошлом году были ярко-зеленые носки. Ну вот зачем зеленые носки присылать? Я их сунула на дно ящика, с глаз долой.

— Рэйчел, забудь про носки. Ты вчера делала задание по математике? — строго спросила мама.

Рэйчел вздохнула.

— Немножко.

— Немножко?!

— Ну, мне написала Алиса, мы заболтались и…

Мама поцокала языком.

— Рэйчел, ты же обещала. Ты обещала выполнить домашнее задание.

Рэйчел ухмыльнулась:

— А я пальцы тогда скрестила.

Говорю же. Она проблемный ребенок.

Позже, на уроке искусств, мы трудились не покладая рук, рисуя плакаты для ярмарки и шоу талантов в ЦМ. Мы сидели за длинными столами, с кисточками и баночками краски, рисовали и раскрашивали.

Мистер Тэллон, учитель искусств, врубил танцевальную музыку, гремевшую из огромного допотопного бумбокса на его столе. Мистер Тэллон утверждает, что художникам всегда лучше работается под музыку.

Бухающие музыкальные ритмы поддерживали заводной настрой. За работой все покачивали головами в такт музыке и хорошо проводили время.

«Танцуй… танцуй… танцуй под музыку…»

Я до сих пор был в приподнятом настроении. Мне нравится запах краски. И я был счастлив, что все мои одноклассники объединились, чтобы помочь ЦМ. Как знать, если мы все хорошенько постараемся, ЦМ не закроется еще хотя бы год.

Я думал о Лягушонке, и Никки, и остальных малышах. Как радостно было им играть там после занятий.

У меня была идея для забавной сценки. О группе ребятишек, которые пытаются ухаживать за парой канареек. И, разумеется, все переворачивают вверх дном.

А еще я не переставая сочинял шутки для своего выступления со Слэппи. Мне действительно хотелось помочь миссис Пирсон и всем остальным. Я знал, что они рассчитывают на меня.

Я склонился над своим плакатом. Я рисовал яркое желтое солнышко и улыбающихся детишек под ним. А внизу собирался написать так: «Сохраним улыбку детям!».

Внезапно музыка оборвалась.

— Давайте устроим десятиминутный перерыв, — сказал мистер Тэллон. — Можете пойти на двор и пять минут отдохнуть. Я с вами.

Заскрежетали отодвигаемые стулья, кисточки были отложены, баночки с краской закупорены. Все галдели и смеялись. Комната мигом опустела.

Я огляделся. Я был единственным, кто не ушел. Мне хотелось раскрасить солнце на моем плакате.

Я ляпнул желтой краской на плакат. Размазал кисточкой. За окном галдели мои одноклассники.

Внезапно я услышал другой звук. Чириканье. Громкое чириканье. А потом снова.

Моя голова… в ней вдруг возникло какое-то странное ощущение. Комната накренилась в одну сторону, потом в другую. Я закрыл глаза, но головокружение не проходило.

А потом послышался другой шум. То был пронзительный хохоток Слэппи. Почему я это слышу? Почему у меня такое чувство, будто он находится в моей голове?

Я поднял кисточку. Совершенно бездумно. Просто поднял ее и окунул в баночку с черной краской.

Так муторно… моя голова … она казалась такой ТЯЖЕЛОЙ.