Лерена не любила путаные сюжетные линии с множеством действующих лиц. При постановке подобных пьес сцена была сплошь заполнена людьми, словно действо происходило в паровом экипаже.

Императрица высунула голову наружу. Холмы так же далеки, как и раньше, солнце светит высоко, для привала еще слишком рано… Если бы она знала, что завоевание другой страны такая скучная вещь, то приказала бы устраивать по дороге различные увеселения.

Лерена решила пригласить к себе Паймера и Чиерму. Они приятные собеседники, хоть как-то можно будет убить время.

* * *

— Тащатся медленно, будто шайка подвыпившей солдатни, — произнес Аланд Терко, поднося к глазам подзорную трубу.

— Где их кавалерия? — спросил Крофт Харкер. Колонна вражеских солдат, вытянувшаяся в длинную цепь и напоминавшая прекрасную нитку жемчуга, еще не дошла до подножия холмов, у которых президент Комитета безопасности устроил засаду.

— Думаю, пока что сопровождает обоз, плетущийся позади.

— Среди них должен быть хоть один приличный генерал. А где же легкая пехота?

Терко вновь посмотрел в подзорную трубу.

— Впереди стрелков-разведчиков. Скорее всего именно они и поведут основную часть армии через холмы.

— Сколько?

— Около роты.

— Достаточно, чтобы одновременно и начать разведку боем, и прикрыть фланги, — сказал Харкер.

— Их шансы на успех сильно возросли, — заметил Терко.

Харкер поморщился.

— Другим об этом знать незачем.

— Еще не поздно отвести наши войска.

Президент покачал головой.

— Лучшего места для засады не найти. За нами — только Беферен. Если хотим нанести серьезный удар, мы должны сделать это только здесь, на холмах. Хорошее знание местности очень поможет нашей кавалерии.

Терко мрачно улыбнулся.

— Очень надеялся, что так вы и скажете.

Харкер плюнул в сторону армии Лерены.

— О, ради Сефида… Еле шевелятся. Такими темпами я бы уже дополз до Беферена.

* * *

Ближайшее окружение императрицы остановилось для совершения дневной трапезы. Армия же продолжала двигаться дальше: ее передовые части подходили к подножию высоких холмов.

Лерена, Паймер и Чиерма удобно устроились недалеко от дороги, рассевшись на покрывалах, расстеленных поверх густой, сладко пахнущей травы. Место для привала выбрали с расчетом на то, что до высоких персон не будет долетать пыль, поднимаемая сотнями солдатских сапог.

На обед подали выпечку и землянику, только что собранную Акскевлеренами на ближайшей поляне.

— Последний подъем перед Беференом, — весело сообщила императрица, указав на холмы на юге. — Дальше дорога очень пологая и ровная до самой столицы Ривальда. А там уже и конец путешествия.

Она посмотрела на Чиерму. Тот угадал, что именно Лерена хочет услышать от него.

— Искренне на это надеюсь, ваше величество, — закивал он. — Хотя я и несколько удивлен, что нам навстречу не выступила ривальдийская армия.

— Мои генералы сообщили, что наши разведчики не заметили никаких признаков организации активного сопротивления. Все собрались в Беферене. Думают, там у них что-то получится. — Императрица сладко улыбнулась. — Ну а для особо недовольных у нас есть небольшой сюрприз…

Чиерма вежливо улыбнулся в ответ, потом все же нерешительно пожал плечами.

— В Ривальде немало отличных командиров, ваше величество. Уверен, кое-кто из них предпочтет атаковать до того момента, как хамилайская армия достигнет Беферена…

Лерена взяла землянику и притворилась, будто внимательно рассматривает ягоду.