Лерена взяла землянику и притворилась, будто внимательно рассматривает ягоду.

— Есть ли у вас опыт проведения военных операций? — после паузы поинтересовалась она.

— Только в административной должности, — ответил Чиерма. — Как губернатор Геймвальда я отвечал за оборону границы.

— Границы больше нет, а вы — больше не губернатор.

Чиерма опустил глаза.

— Это правда.

— Тогда в данном вопросе мне следует положиться на мнение своих генералов, — дернула плечом императрица.

А эти ваши генералы когда-нибудь сами принимали участие в военных действиях? — хотел спросить Чиерма, однако промолчал.

— А что, очень даже хороший вопрос, — заявила леди Энглей, присаживаясь рядом с ним на краешек покрывала.

Бывший губернатор посмотрел на ее бледную кожу, темные волосы и карие глаза. Все внешние признаки истинного Кевлерена… Но в Энглей, по мнению Чиермы, они были доведены практически до совершенства. Он захотел поцеловать ее в губы, прижаться к ней всем телом…

— Эй, поосторожней, — предупредила Энглей, улыбаясь уголками рта.

— На что вы там уставились? — громко спросила Лерена.

Чиерма закашлялся и прикрыл рот ладонью.

— Просто задумался, ваше величество…

Императрица пристально посмотрела на него буравящим взглядом.

— Нет, это неправда. А ну отвечайте — что вы увидели?

Чиерма быстро соображал, как ответить. Могла ли Лерена видеть леди Энглей? Нет, иначе не задала бы подобного вопроса. Но все же правительница Хамилая наверняка что-то почувствовала.

Подсознательно он понял, что если попытается соврать, то Лерена об этом непременно узнает.

— Чертовы птицы! — тихо ругнулся Паймер.

Императрица повернулась к своему дяде. Она стала похожа на паука, готового броситься на муху.

— Что вы сказали? — зловещим тоном спросила она.

Паймер, недоумевая, поднял земляничину с аккуратной круглой дырочкой посередине.

— Чертовы птицы, добрались до ягод раньше меня…

Лерена наклонилась, взяла землянику из его рук и выбросила ее.

— Съешьте другую, — сказала она со злостью. Затем улыбнулась и сказала более мягко: — Скушайте булочку, мой милый дядя.

Она взяла тарелочку с выпечкой и протянула ее старику. Герцог придирчиво пощупал каждую булочку, выбрал одну и кивнул в знак признательности.

— Она не сумасшедшая, если ты об этом, — прошептала Энглей на ухо Чиерме. — Не столь важно, что ты думаешь о ее поведении. В некотором смысле эта женщина, вероятно, самая здравомыслящая из всех живущих…

На сей раз Чиерма даже не посмотрел на бывшую госпожу. Он попытался сосредоточиться на обеде, надеясь на то, что Лерена позабыла о своем вопросе.

* * *

Харкер услышал, как высоко в небе над ним прокричал орел.

Пронзительный крик эхом прокатился по расщелине, в которой президент и тысяча кавалеристов терпеливо дожидались сигнала к бою.

Определять время атаки Крофт позволил более опытному Аланду Терко. На своем веку этот офицер устроил не один десяток подобных засад. Когда Терко решит, что момент настал, то прикажет легкой пехоте открыть огонь по авангарду неприятеля. Таким образом Аланд надеялся отбросить передовой отряд противника назад, чтобы вызвать переполох в рядах хамилайской армии. После этого Терко зажжет сигнальный огонь, и тогда Харкер выведет кавалерию из расщелины — и ударит по правому флангу врага.