* * *

Да, в эти дни развлечений маловато, подумала Лерена. Ее карликовая собачка, ривальдийский посол, канцлер Малус Майком… Остальные лишь раздражают. Взять, к примеру, ее дядю. Что, кстати, могло его так задержать?…

Императрица посмотрела на верхушку купола. Металлический каркас светился голубым. Как обычно, никто, кроме нее, этого не замечал. На мгновение у Лерены мелькнула мысль: а что, если только у нее осталась способность к использованию магии?… Возможно, это еще одна причина, по которой члены семьи не ощущают присутствия Сефида…

Как будто ей нужно еще что-то…

Императрица тяжело вздохнула. Истинной правды она не знала, могла лишь о ней догадываться. Это ее крайне раздражало. Но не так сильно, как отсутствие привычной ясности ума. С каждым днем Лерене все труднее и труднее становилось припомнить, чем следует заниматься. Ее несло по течению, как корабль во время штиля. Все в полном порядке: и паруса, и руль, и прочие мелочи, но судно движется неизвестно куда…

Вот и жизнь стала такой же. Все смешалось. Все слилось. Нет Юнары, против которой можно интриговать. Нет Мэддина, которого нужно до смерти ненавидеть; нет выскочек, которых следует поставить на место, нет чиновников, транжирящих ее время. Нет ривальдийской армии, бряцающей оружием у границы.

Нет Избранной, чтобы любить.

Прекрати, строго приказала себе Лерена. Без сожалений. Империя в безопасности. Вот что важно.

Императрица снова вздохнула.

Нет ривальдийской армии… Точно. Конечно же, ей есть чем заняться. Как она могла забыть про это?

Лерена взглядом поискала посла, коротышку с остатками волос на голове и небольшим животиком. Тот стоял в сторонке, ожидая разрешения удалиться. Следует ли сообщить ему, что все Избранные в его стране мертвы? То-то он удивится.

Погоди. Ей пока не положено знать об этом… во всяком случае, до тех пор, пока шпионы не подтвердят. Пусть поторопятся.

— Вы из Беферена? — поинтересовалась Лерена у посла.

Тот вздрогнул. Его мысли явно находились за тысячи миль отсюда.

Авенел подошел поближе.

— Прошу прощения, ваше величество. Я не совсем хорошо расслышал…

— Откуда вы?

— Недавно из Беферена. А до этого…

— Ну и как там в Беферене?

— Как всегда зимой — мрачно и холодно, ваше величество. Летом более приятно, но все равно не так тепло, как здесь. Круглый год идут дожди. Море — постоянно серое…

— Звучит ужасно, — заметила Лерена.

— Да, конечно, — признал Авенел с легкой улыбкой. — Но есть и свои плюсы. Летом морские птицы…

— Все равно звучит ужасно.

— Это мой дом на долгие годы, — негромко, словно для самого себя, сказал посол.

— Вам нравится Омеральт, ваша светлость?

— Очень! — воскликнул Авенел радостно. — Это действительно приятный город!

— Как долго продлится ваша миссия?

— Не знаю, ваше величество. Жду указаний от Комитета безопасности, как и все верные слуги Ривальда.

— Хорошо сказано, — сказала императрица, хотя на самом деле так не считала. — Не могли бы вы послать своему комитету сообщение от меня?

— Все что угодно, ваше величество…

— Вы знаете, я никогда не бывала в Беферене. Впрочем, следует признать, что и в Ривальде я тоже не была. Но мой дядя, герцог Паймер Кевлерен, высоко отзывался о том, как его принимали у вас.

— Я очень рад этому обстоятельству, — осторожно произнес Авенел, гадая, куда клонит императрица.