И тогда он совершил поступок, который был с изумлением воспринят и в полку, и в армии, и во всем обществе. Лишь немногие люди вроде меня могли судить о подлинных его причинах. Князь N, будучи с инспекцией в отряде полковника Кацырова, распорядился о том, что он лично примет участие в очередной экспедиции против черкесов. Больше того: он настаивал на том, что пойдет туда не в эполетах, а в серой шинели нижнего чина или, на худой конец, в мундире поручика. Он говорил, что должен на себе проверить все тяготы, лишения и опасности, достающиеся на долю простого российского воина. Напрасно полковник пытался его отговорить. Кацыров апеллировал к разуму, убеждал, что столь высокий чин и герой двенадцатого года важен для державы и она не может им рисковать; наконец, прямо говорил, что раны и возраст, и статус генерала станут только мешать отряду и сдерживать его в походе против горцев, и пр. Полковник даже посылал специально фельдъегеря с депешей генералу Ермолову – с тем чтобы последний своей властью или авторитетом постарался остановить опасную затею. Все было тщетно. N добился своего. Отряд выступил вместе с генералом, который одет был в костюм простого казака. Лишь немногие – сам полковник и храбрецы-майоры Дадымов и Широков – знали о том, кем он является в действительности.

Полковник Кацыров, как мне рассказывали, – человек беспримерной храбрости и хитрости. За годы службы на Кавказе он научился ни на грош не доверять местным – в том числе лазутчикам, которые вроде бы перекинулись к русским. Во время той экспедиции тоже: он велел проводнику вести отряд к одному месту – когда дошли туда скрытно, приказал направляться совсем в другое. Как результат, войска под командованием полковника всегда появлялись для черкесов неожиданно. Вот и в тот раз отряд, с участием моего мужа, как снег на голову падал на аулы в верховьях реки Зеленчук, убивал караулы, топтал и травил горские посевы. Как мне рассказывали потом очевидцы того похода, муж мой, наравне с простыми казаками, участвовал в боях: рубил, колол, стрелял. Говорили, что он будто бы преобразился, помолодел на десять лет. Описывают его молодое, раскрасневшееся, азартное лицо – а также его веселые шутки и беспримерную храбрость.

Наконец, после ряда удачных боев наш отряд вступил в ущелье под названием Ходос. Темное и высокое, оно оказалось настолько узким, что войско, включавшее в себя артиллерию, вытянулось в нитку. Все предыдущее время экспедиции черкесы и кабардинцы не сильно досаждали нашим войскам – встречались лишь отдельные караулы. Но тут, как нарочно – а именно, скорее всего, нарочно, – кавказцы числом до тридцати человек заняли позиции по склонам ущелья и принялись расстреливать наших воинов. Цепь казаков рассыпалась, залегла. Мой генерал – вместе со всеми. Полковник приказал развернуть артиллерию. Русские открыли ответный огонь. Несколько черкесов было убито – но остальные по-прежнему продолжали палить и не давали пройти отряду. Мой генерал вел огонь, прибаутками и анекдотами подбадривая казаков. Пули свистали вокруг, но он пребывал не в унынии или тревоге, а в упоении боем.

Рассказывают, что среди черкесов атаковал отряд один бывший русский солдат, дезертировавший и переметнувшийся к врагу. Правая рука его была оторвана по локоть – однако он прекрасно управлялся с ружьем и одной левой рукой. Он палил в наших, весело напевая: «Разлюбились, разголубились, добрые молодцы!» – и тем дразнил казаков. Стрелял он с замечательной меткостью. Наши били в него в ответ – но он стоял на скале, как заговоренный. Только когда пули ложились совсем рядом с ним, он кричал: «Мелко брызжешь!» Он бесил наших воинов – его-то, как мне рассказывали, и захотел снять мой муж. Он вместе с двумя казаками решил предпринять обходной маневр и зайти с той стороны, где солдат их не ожидал. Однако едва генерал выскочил из-под прикрытия камня, черкесская пуля сразила его.