Илис выпрямилась и, к своему удивлению, увидела, что его взгляд повторил ее движения, как бы не желая отрываться от выреза платья. Она покраснела и несколько натянуто спросила:

— Прикидываете, кем бы заменить Арабеллу?

Максим ухмыльнулся, решив не давать ей пощады.

— Вы просто не способны выполнить подобную задачу, дорогая, поэтому не стоит тешить свое тщеславие. — Довольный своим ответом, он зачерпнул ложку каши и отправил в рот. Спустя секунду на его лице отразился непередаваемый ужас, и он приник к кружке с водой.

— Теперь соли достаточно, милорд? — с преувеличенной любезностью осведомилась Илис.

О, как она сожалела, что вместе с хлебом не отхватила ему палец, а потом не насыпала на рану соли!

Посмотрев на нее, Максим поднялся и, схватив миску, вывалил ее содержимое в огонь. Каша попала на бревно и тут же запузырилась и зашипела, испуская при этом тошнотворный запах. Он наложил из котелка новую порцию, добавил немного соли и сел за стол.

Почувствовав на себе его тяжелый взгляд, Илис отвернулась, а Максим принялся за еду. Всем своим видом показывая, что она здесь ни при чем, девушка суетилась вокруг очага. Взяв метлу, она стала подметать пол. В течение нескольких минут она прилежно работала, двигая табуретки и отставляя их в сторону. Казалось, ее усердие сродни некоему безумству — до такой степени она была поглощена уборкой. Сначала пыль от метлы поднималась маленькими буранчиками, но потом, по мере того как взмахи Илис приобретали более энергичный характер, пыль стала взметаться облаком. Вскоре девушку окутала серая дымка, которая постепенно захватывала все пространство, пока не добралась до стола. Маркиз внезапно поперхнулся и с силой грохнул ладонями о стол. Его яростный вопль сотряс здание до самого основания, — Прекрати, ведьма!

Илис подчинилась и оглянулась через плечо, окинув Максима взглядом, полным ледяного удовлетворения.

— Моя работа причиняет какое-то неудобство милорду?

Максим закашлялся, помахал рукой перед лицом, пытаясь хоть немного разогнать пыль, и указал пальцем на противоположный конец стола.

— Сядь, женщина!

— Ведьма? Женщина? — Илис гордо вздернула свой изящный носик, в ее глазах отразилось презрение, а брови вопросительно изогнулись. — Милорд, вы обращаетесь ко мне?

— Да! — рявкнул Максим. — И к таким же, как ты — будь они суками, ведьмами, девками или дамами! — Он воздел руки к потолку и с мольбой поднял глаза.

Этого жеста Илис пропустить не могла.

— Как нехорошо просить помощи наверху, милорд. Поверьте, ваш покровитель находится в прямо противоположном направлении и только и ждет случая поджарить вас на костре.

Максим ошарашенно посмотрел на девушку, потом медленно покачал головой:

— Я же говорил Николасу, но он не захотел слушать.

— Николасу? — заинтересовалась Илис.

— Да, Николасу, — кивнул Максим. — Он спросил, можно ли ухаживать за вами.

— Вот как! — Голос девушки зазвучал резко. — А вы дали ему разрешение, милорд?

— Он заедет сегодня примерно в полдень.

Теперь настала очередь Илис вскочить и стукнуть по столу.

— Как мило с вашей стороны, мастер Сеймур, дать свое согласие!

— Я ничего ему не давал, за исключением совета, — спокойно ответил Максим. — У меня нет никакого права говорить «да» или «нет». Просто я предложил ему самому спросить вас об этом. Если уж быть до конца честным, я попытался отговорить его, однако он был полон решимости, и тогда я посоветовал надеть доспехи, шлем и прихватить с собой щит, если ему дорога его шкура.