Кто-то сказал:

— «Последний парад наступает…»

На катере, на палубе, появились люди. Они стали что-то кричать, а что — непонятно… Немцы?.. Зачем им кричать?.. Скорее открыли бы стрельбу…

— Без моей команды не стрелять! — приказал Николай.

Катер еще приблизился.

— Кто вы?

— А вы кто?

— Повылазило, что ли, русские мы!..

— Братцы! Наши!.. Ура!.. Спасены!..

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Не первый раз этим шляхом на запад гнали людей. Был он уже исхожен, истоптан. Тысячи ног шаркали по пыли, и легкое облачко ее тянулось следом. Погода стояла сухая, теплая.

Впереди шагали полицаи с винтовками, по бокам и сзади — тоже полицаи. Но им, видно, не было полного доверия — колонну сопровождали два гестаповца на мотоцикле с ручным пулеметом, установленным спереди на коляске.

Солнце припекало, ни привала, ни кустика, ни тени. Шли уже часа три. В горле пересохло, ноги налились тяжестью. Кто-то увидел впереди сруб, крикнул:

— Гляди, колодезь, напиться бы…

— Пан! Пан! — закричал высокий курчавый парень лет девятнадцати. — Вода! Пить! Пить!..

Недолго думая, парень выскочил из колонны и побежал к колодцу. Немцы на мотоцикле тотчас же круто развернулись.

— Хальт! Хальт!

Вовка увидел, как тот, что сидел в люльке, припал к пулемету. А парень бежал огромными прыжками, не оборачиваясь. «Стой! — хотелось крикнуть Володе. — Ложись!..» Но тут резанула пулеметная очередь. Бегущий как бы споткнулся. Удивленный, нашел еще в себе силы обернуться, но тут же рухнул на пыльную стерню навзничь, разбросав в стороны нескладные длинные руки. Колонна ахнула и затихла. Только шарканье ног над степью да клацанье затворов — полицаи тоже переполошились.

— Лёс! Лёс! Шнелль! Шнелль!..

Колонна шла молча. Даже у самых неробких похолодело в сердце. Что же будет с ними там, в Германии, если вот так просто, ни за что можно убить человека? Которому бы жить да жить… И работать к тому же. Ведь их гонят на работу. Значит, и это ничего не стоит? Убьют десять, сто, тысячу! На место убитых пригонят других… В России людей хватит!.. Так, что ли?

В Мариуполе их должны были погрузить в теплушки. Переночевали они в бывшей школе, на голом полу, — парты все были вынесены во двор и поломаны на дрова еще осенью.

— Из школ тюрьмы сделали, — обронил кто-то тихо неподалеку от Володи.

На рассвете снова уже знакомые ненавистные слова:

— Ауфштейн! Лёс! Шнелль!..

Теперь их выкрикивали немецкие солдаты в зеленых мундирах. Им и было поручено доставить «живой груз» в Германию. Это были солдаты-отпускники. Добровольцы. Дорога им не засчитывалась. «Чистый» отпуск начинался по прибытии в Германию.

В теплушки набивали под завязку. Один вагон шел с охраной и продуктами. В теплушках нары как соты: использовался каждый сантиметр площади.

Двери перед отправлением закрыли на железный засов. В вагоне было четыре оконца: два — с одной стороны, почти по углам в верхней части, а два — с другой. На оконцах прочные железные решетки — все продумано.

Было два вагона семейных: мать с сыном или с дочерью, муж с женой, брат и сестра. Были и такие, кто выдал себя за семейных, беда быстро сближает: ночевали в каких-то селах по дороге, потом, уже под самым Мариуполем, в небольшом хуторе, затем в Мариуполе в бывшей школе, и люди нашли друг друга, решили, вдвоем будет легче, объединились, выдали себя за «семейных». Почему нет? Документов у них никаких нет и не будет.