Многие подходили, чтобы попросить кусок хлеба, какой-нибудь еды, курева. Воины в защитных фуфайках, шинелях, сидящие на танках, на грузовиках, на повозках, делились с заключенными всем, что было в их вещевых мешках.

Солдаты получили махорку, им осточертели легкие трофейные сигареты, и все нещадно дымили.

Гвардейский артиллерийский полк остановился на короткий привал.

Командир полка, молодой красивый подполковник в ладно скроенной длиннополой шинели, вышел из «виллиса», чтобы размять ноги. Его тотчас же обступили освобожденные.

— Франсе! Франсе… — говорили одни, представляясь.

— Итальяно…

— Мы — чехи!..

— Мы — поляцы… Мы можем уж до дому ходжичь?

На лице офицера улыбка. Подполковнику нравится, что к нему, как к представителю высшей власти, здесь обращаются все эти иностранцы.

— Ну-ка, Иван, дай-ка, что у нас есть, Европе… Вишь, худые какие… Изголодались…

Водитель подает подполковнику плитки трофейного шоколада, сигареты, американскую мясную тушенку в банках, хлеб…

— Навались, ребята, кто смелый. Берите…

— Пан офицер, мы можем уж до дому ходжичь? — снова пристает к нему поляк в полосатой куртке.

— Можете ходжичь.

— Або мы не маем папиру…

— Папиру не треба… Скажите, подполковник Кирпота разрешил…

В это время Кирпота увидел остановившийся «виллис», а в нем члена военного совета армии генерал-майора Щаренского.

— Что у вас тут, подполковник, пресс-конференция?

— Похоже, товарищ генерал… Командир 135-го артиллерийского ордена Александра Невского полка гвардии подполковник Кирпота, — представился офицер.

— И что же они хотят от вас? — спросил генерал.

— Да вот спрашивают, можно ли им по домам идти…

— Ну а вы что им отвечаете?

— Говорю, идите… Для того мы Европу освобождаем, чтобы все по домам шли. Верно понимаю настоящий момент, товарищ генерал? — спросил подполковник.

— В принципе верно, — сказал член военного совета и улыбнулся. — Поехали, — обратился он к водителю.

Генеральский «виллис» тронулся с места, быстро набрал скорость. Машину члена военного совета узнавали, давали дорогу.

«И вот в такое время мне приходится покидать свою армию», — с грустью думал Щаренский.

Два дня назад генерал-майор получил приказ в субботу вылететь в Москву. О причинах вызова ничего не говорилось. Можно было только предполагать: за новым назначением… Редко кого из высшего командного состава срывали с места в разгар наступления. Командующий, видно, знал, зачем Щаренского вызвала Москва, но помалкивал. Сказал только:

— Ну, чего ты ворчишь? Зря вызывать не будут.

Командующий пытался отстоять члена военного совета. Сработались они с Михаилом Осиповичем. Хотелось вместе кончить войну, но генерал-лейтенант Шатлыгин, ведающий кадрами в ГлавПУРе, сослался на решение Государственного Комитета Обороны. Тут уж ничего поделать было нельзя…

В субботу Щаренский был уже в Москве. Прямо с аэродрома он поехал на улицу Фрунзе.

За годы войны ему только раз посчастливилось побывать в Москве. Было это в сорок втором году. Москва была полуопустевшей. Безлюдная Красная площадь и Мавзолей Ленина, обложенный мешками с песком…

Москва сорок пятого года радовала. Во всем еще чувствовалось, что идет жестокая кровопролитная война, но уже отчетливо проступала Победа, ее приметы… Прежде всего это выражалось в настроении людей, было написано на их лицах.