Я аккуратно сложил лист, капнул на сгиб сургучом и прижал фамильной печаткой с изображением герба дома. Брат наблюдал за мной молча, его лицо было невозмутимо.

— Готово, — я протянул ему конверт. — Все, что я могу сказать, написано там.

ВаФэй взял письмо, взвесил его на руке, будто оценивая не вес, а скрытую в нем угрозу, и коротко кивнул.

— Птица уйдет до заката. Ожидай вестей через неделю. Не раньше.

Он ловко спрятал конверт в складках своего халата, и его пальцы на мгновение коснулись рукояти ножа за поясом — бессознательный жест человека, привыкшего к тому, что любое послание может вести к войне.

— Большая охота началась, младший брат и теперь ты заменишь меня на месте главного загонщика….

Глава 12

Интерелюдия

Воздух в Торговом квартале столицы Империи Заката был густым и пряным, как острый суп, подаваемый в лучших заведениях высокородных. Он состоял из пряных ароматов жареного имбиря и чеснока, сладковатого дыма сандаловых палочек, доносившегося из храмовых двориков, едкой пыли, поднятой тысячами ног, и несмолкаемого гула голосов, колес и музыки. Мэй Лин шла за своим наставником, стараясь не отстать в этом живом, бурлящем потоке. Гигантский город, сердце империи, никогда не спал, и этот квартал был его пульсирующим торговым сердцем.

По обеим сторонам улицы, широкой, как река в половодье, теснились лавки и мастерские. Здесь продавали все: от нефритовых заколок тончайшей работы до грубых мешков с рисом, от шелков, переливающихся всеми цветами радуги, до засахаренных лакомств на бамбуковых палочках. Несмотря на то, что Мэй Лин была тут не в первый раз, ее все равно накрывала мощная волна одновременного восхищения и подавляющей мощи этого великолепия.

— Учитель, — наконец не выдержала она, ускорив шаг, чтобы поравняться с наставником, который молча и целенаправленно куда-то шел. — Простите мое любопытство, но зачем мы здесь? Вы говорили, что у нас мало времени и ваши люди уже начали действовать.

Ее наставник, заместитель верховного цензора Хонг из Дома Утреннего Тумана, не поворачивал головы. Его пронзительные глаза, цвета темной воды, скользили по вывескам и лицам, будто читая невидимые знаки. Он был одет в строгие, но дорогие одежды из темно-синего шелка, без лишних украшений, лишь нефритовая подвеска на поясе указывала на его высокий статус.

— Мы здесь за подарком, ученица, — ответил он, и его голос был ровным, как поверхность озера в безветренную погоду.

— Подарком? — удивилась девушка. — Кому?

— Этот подарок предназначен человеку, который может разрешить ситуацию таким образом, что Фэн Лао будет под защитой, а мы при этом не вступим в открытую конфронтацию с теми, кто стоит за Первым Советником. Пока рано действовать в открытую. Вода может быть гладкой, но под этой безмятежной гладью скрываются коварные течения. Учение моей госпожи учит действовать аккуратно.

Мэй Лин нахмурилась. В столице было много влиятельных фигур, но найти того, кто осмелится бросить вызов покровителям Первого Советника из Облачного Города, было делом почти безнадежным. Кто захочет ссориться с третьим принцем, которого император пророчит в наследники.

— И кто же этот могущественный покровитель? — спросила она с недоверием.

Хонг на мгновение повернулся к ней, и в уголках его глаз заплясали крошечные морщинки — подобие улыбки.

— Подарок предназначен Учителю моего Учителя. Через три дня ему исполняется сто шестьдесят пять лет.

Мэй Лин замерла на месте, едва не вызвав столкновение с парой носильщиков. Сто шестьдесят лет! Даже для сильнейших драконорожденных, чья жизненная сила подпитывалась самой природой их происхождения, такой срок был немыслимой редкостью. Сила такого человека должна была быть поистине пугающей.