Я не ответила. Мне неожиданно вообще стало трудно дышать, а грудь словно обручем сдавило, потому что неподвижные взгляды множества черных глаза буквально заставляли замереть на месте и бесконечно давили, давили, давили... их было слишком много для меня. Я и с одним-то обероном едва справлялась, а теперь, когда они рядом, живые, полные сил и нескрываемой мощи, у меня просто колени подгибались, а в животе все туже завязывался холодный узел смутного прозрения.

- Три-и-с... - подозрительно притих призрак. - Не смотри на них. Не надо. Это может быть опасным. Слышишь, Трис? Не смей смотреть им прямо в глаза! Отвернись. Зажмурься. Возьми Беллри за руку и не позволяй им забирать твою силу! Трис!

Я судорожно вздохнула, чувствуя, как беспокойно шевельнулась моя жемчужина и как похолодела она с новой силой. Двуединый! Кажется, это из-за нее в последние дни мне было так холодно и тревожно! Кажется, она предупреждала о том, что рядом творится что-то странное, да только я, слепая курица, так и не поняла, пока не стало слишком поздно! Она уже давно светится морозным огнем, напоминая, заставляя беспокойно озираться и нервничать, но я слишком сильно верила Ширре, чтобы обращать на нее внимание. Слишком хотела посмотреть на город демонов своими глазами. И слишком устала за это время, чтобы даже сейчас со всей ясностью сознать, как же страшно Ширра нас обманул.

А потом и вовсе стало не до пустых размышлений, потому что в строю оберонов... в смысле, живых предтеч оберонов, ибо маги, как говорят, призывали себе на службу лишь их заблудшие души... произошло какое-то движение. Патрульные немедленно сгрудились вокруг меня еще теснее, но на нас так никто и не напал - просто медленно разошлись в стороны, будто получив неслышный приказ, и открыли дорогу к центру площади и каменному трону. Передние ряды ненавязчиво взмахнули когтистыми руками, довольно вежливо приглашая проследовать вперед, а потом требовательно рыкнули, после чего не только пришибленные и какие-то потерянные эльфы не посмели задерживаться, но и я не решилась испытывать невеликое терпение здешних хозяев.

Шаг, другой, третий... идти оказалось неожиданно тяжело. Может, из-за того, что нас смотрели, как на готовых к закланию баранов. Может, из-за гнетущего молчания, которое ОНИ так и не посмели нарушить. Может, из-за темноты, которая играла с нами со всеми злую шутку, но мне вдруг показалось, что до цели не сотня, а вся тысяча шагов! И воздух вдруг сделался душным и вязким. К ногам будто свинцовые гири привязали. Плечи устало заныли, напоминая о том, что позади остался полный трудностей день. А сверху, в довершении всего, еще и проглянула блеклая луна, в свете которой демоны древнего Иира стали видны поразительно хорошо.

И они были как две капли воды похожи на то чудовище, что меня едва не убило.

- Подойдите ближе, - властно потребовал чей-то рыкающий голос, когда я запнулась и ненадолго замерла, с холодной дрожью рассматривая чернокожих монстров. И лица... их жуткие лица с блистающими во тьме, лишенными век глазами, с белоснежными клыками, выступающими из-под непроницаемо черных губ; гладкие, почти глянцевые гривы иссиня черных волос, небрежно отброшенных за широкие плечи; из-за спин на свернутых крыльях угрожающе торчат кончики кривых когтей. На локтях и коленях топорщатся костяные гребни, которыми так удобно резать живое тело. Рогов и хвостов нет, на поясах не висит никакого оружия, кроме матово поблескивающих ножей из неизвестного металла. Но таким зверям оружие и не нужно - они даже голыми руками способны разорвать человека пополам.

- Ближе! - снова потребовал от нас голос, и только тут я, наконец, заметила, что каменный трон впереди уже не пустует. Вернее сказать, занят был один из них, левый, таким же страшноватым Крылатым, тогда как второй до сих пор был покрыт древней пылью забвения.