Родители скептически воззрились на меня.

— Я же тебе говорила, что он на вечеринке, со своими математиками, — напомнила мама. — Там и поужинает.

— Но ты же знаешь, что здесь ему было бы лучше. Он без ума от здешней кухни, особенно от крикет-бургеров. Да и мне совестно. Я сижу в одном из любимых его заведений, а он находится бог знает где!

— Мы можем принести ему что-нибудь домой, — предложил отец. — Откуда у тебя вдруг появился такой интерес к брату?

Да уж, облегчить мне задачу папа явно не стремился.

— Он любит телевизоры с большим экраном, постоянно хнычет по этому поводу, а если узнает, что мы его так прокатили, то мне придется слушать его нытье не одну неделю.

— Надеюсь, младший брат нужен тебе не в качестве буфера? — Спросила мама. — Пол, по-моему, мы смущаем ее. Надо перестать задавать так много вопросов.

— Нет, все классно, — заверила я родителей. — Просто мне кажется, что Билли расстроится, если узнает, что мы находились так близко, а его не пригласили. Вот я и думаю, почему бы нам с Александром не сбегать туда за ним? Это в нескольких кварталах отсюда. Мы вернемся еще до того, как принесут ужин.

— У него там своя компания, — сказал отец. — Сейчас эти математики, надо думать, вовсю обсуждают простые числа.

— Если ты действительно этого хочешь, то, может быть, Пол... — предложила мама.

— Ладно, я приведу его, — согласился покладистый отец и положил салфетку на стол.

— Нет, лучше мне самой сбегать, — возразила я и встала, опередив его. — Александр ни разу не был в нашей библиотеке.

Отец посмотрел на меня с подозрением.

— Уж не собрались ли вы улизнуть на какую-нибудь тусовку?

— У нас-то в городе? Если я проведаю о том, что в Занудвилле есть что-то подобное, то вы узнаете первыми, — пообещала я и подмигнула.

3

Мы с Александром решили сделать то, что я до сих пор вообще не представляла для себя возможным, — заявиться без приглашения на вечеринку математического клуба.

Держась за руки, мы с моим другом-вампиром торопливо прошли через парковку торгового центра, перешли боковую улицу, обогнули автозаправочную станцию и уже проходили мимо небольшой рощицы, приближаясь к библиотеке, когда где-то вдалеке вдруг раздался неожиданный звук.

Вой собаки!

Мы остановились как вкопанные. У меня волосы встали дыбом. Собака завыла снова.

Лес мертвых деревьев, как я назвала эту рощу, представлял собой неухоженную, заросшую территорию площадью в пару акров. Густой кустарник совершенно задушил деревья, пытавшиеся пробиться к солнцу и дождю, так что многие из них усохли, превратились в древесные скелеты.

Иногда в конце недели я делала домашнее задание не в читальном зале библиотеки, а среди гниющих дубов и кленов. Мертвых деревьев здесь было больше, чем живых, но из-за плотного подлеска улиц оттуда было не видно, создавалась иллюзия, будто город где-то далеко.

В семидесятые годы горожане считали рощу приютом хулиганствующих шаек мотоциклистов, а некоторые из них даже поговаривали, будто бы ни один человек, зашедший туда ночью, не возвращался живым. В свете уличных фонарей мрачная роща и впрямь выглядела устрашающе.

— Может быть, Валентин там, — задумалась я вслух. — Ты его видишь?

— Я могу видеть в темноте, но у меня просто глаза, а не рентгеновский аппарат. Сквозь эти кусты ничего нельзя разглядеть.

— Может быть, брата Джаггера интересует не только древесный домик, но и еда? Вдруг он набросится на Малыша Билли, когда тот выйдет из библиотеки?

Собака все выла. Александр посмотрел на меня так, будто и сам был не уверен в том, что — или, вернее, кто — таится в лесу.

— Ладно, — смело сказал он и двинулся к деревьям.