13

Адмиралов в Германии было много, куда больше, чем кораблей. Командных должностей на всех не хватало, поэтому моряки в адмиральских погонах занимались чем придется. Адмиралы возглавляли учебные заведения, заседали во всевозможных инспекциях, управляли секторами береговой обороны.

Когда встал вопрос о флотоводце, который мог бы принять ответственность за операцию «Меч Вотана», оказалось, что лишь трое способны повести флот в сражение. Адмирал Герман фон Фишель, 55 лет, командовал морскими силами на испанской войне и транспортной флотилией, возившей десанты в Англию, а затем возглавил морскую авиацию. Адмирал Гюнтер Лютьенс, 53 года, также отличился в операции «Морской лев», командуя Западным операционным сектором. Вице-адмирал Отто Цилиакс, 50 лет, в прошлую мировую войну капитанствовал на подводных лодках и торпедных катерах, воевал в Испании командиром броненосца «Адмирал Шеер», совершал отчаянные пиратские рейдеры на линкоре «Шарнхорст», а с июня 1941 года был назначен командиром соединения линкоров.

Именно Цилиакса поставили во главе дерзкого Атлантического рейда. Фишелю фюрер поручил авианосцы, а Лютьенсу — крейсера. Так уж вышло, что командующим флотом стал самый младший по званию и возрасту.

Напутствуя адмиралов в ставке ОКВ, Гитлер пообещал:

— Вы получите следующие звания, если выполните план операции хотя бы на четверть.

— Мы выполним план полностью, мой фюрер! — хором ответили адмиралы.

Операция была тщательно продумана: чтобы выполнить задание, флоту предстояло обмануть противника, будто цели набега ограничены исландскими авиабазами. Совершив ночной переход, авианосцы подняли в воздух самолеты, которые закидали бомбами аэродромы британцев в районе Рейкьявика. В ответ английские бомбардировщики атаковали немецкие корабли. После недолгого боя флот почти без потерь совершил отход в Белфаст и Лондондерри.

Главные силы английского флота немедленно покинули Ньюфаундленд и взяли курс на Исландию. Геббельс выступил по радио, пообещав стереть Рейкьявик с лица земли. Тем временем флот Цилиакса пополнил в Ирландии запасы топлива и поздним вечером 18 марта снова вышел в море.

Двигаясь 25-узловым ходом по курсу зюйд-вест, они уклонились от преждевременной встречи со спешившими прямо на ост англичанами. Никто не ждал их на 40-й параллели, и флот Рейха за пять с небольшим суток пересек Северную Атлантику. К ударной позиции они приблизились на рассвете 24 марта. Днем раньше английский флот нарвался на оставленные в засаде подводные лодки, потеряв авианосец «Гермес» и два крейсера.

Впереди походного ордера развернулись крейсера: два тяжелых — «Принц Ойген» и «Адмирал Хиппер» и полдюжины легких. Следом за веером прикрытия шли две колонны: левая — линкоры, правая — авианосцы.

Цилиакс держал флаг на быстроходном «Шарнхорсте», которым командовал в первые полгода мировой войны. В кильватер флагману двигались громадины немецкой постройки «Бисмарк» и «Тирпиц», а за ними — трофейные «Людендорф» и «Мольтке». Колонну авианосцев сопровождали итальянские линкоры «Литторио», «Рома» и «Витторио Венето».

В адмиральском салоне флагманского корабля Цилиакс скептически разглядывал фотоснимки нью-йоркского порта, сделанные с пассажирского самолета агентами абвера. Капитан цур зее Курт Цезарь Хоффман, командир «Шарнхорста», угадав сомнения вице-адмирала, произнес, покачивая головой:

— Огромная акватория, почти тысяча причалов. Отыскать интересующие нас мишени в такой куче почти невозможно.

— В том-то и дело. — Цилиакс вздохнул.