Глеб тревожно потянул носом и, опустив голову, увидел, что по отсеку, лениво выползая из открытого люка, плавает серый дым. Наблюдаемое явление, несомненно, означало, что к концу подходит не только трехкилометровая дистанция, но и моторесурс опрометчиво вверенного подполковнику Семибратову боевого гусеничного механизма.

– Давай, дружище! – вслух обратился к старому танку Глеб. – Ты же у нас молодчина! Ты погляди, как мы им ввалили, каких пачек накидали! Потерпи еще чуток, скоро расслабишься…

Хрипло, с одышкой рыча, «тигр» медленно вскарабкался на вершину пригорка. Задетая гусеницей вышка с терском и грохотом завалилась, в падении разваливаясь на куски; с хрустом переломился столб подмятой многотонным корпусом ограды, по броне противно заскрежетали стальные колючки, несколько раз резко щелкнула лопающаяся проволока. Потом со стороны моторного отсека послышался короткий оглушительный лязг, двигатель замолчал, и танк, судорожно вздрогнув, замер на месте. Дым из люка механика-водителя пошел гуще; Глеб бросил ставшие бесполезными, мертвые рычаги, перебрался в башню и выглянул из командирского люка.

Увиденное было столь же ожидаемо, сколь и неутешительно: моторный отсек горел – пока еще лениво, будто нехотя, но пробивающиеся между планками бронированных жалюзи языки огня прямо на глазах набирали силу. Об этом Глеб тоже читал в интернете: чересчур слабые для шестидесятидевятитонной машины двигатели часто выходили из строя из-за критического перегрева. Наиболее частыми в этом случае были заклинивание коленчатого вала и пожар в моторном отсеке, и Глебу, кажется, посчастливилось собрать обе эти разновидности поломок в одно время и в одном месте.

Цель, между тем, была близка. На глаз до нее оставалось меньше километра, и Глеб отчетливо видел впереди, в разрыве между позолоченными осенью березовыми кронами, клочок сухого, пестрого от опавшей листвы асфальта.

Он почти успел. «Почти», как обычно, не считалось, шанс остановить Мордвинова, перекрыв бронированной тушей «королевского» путь к свободе, был непоправимо упущен. Впрочем, в запасе оставалась еще одна, последняя возможность, и Глеб не замедлил к ней прибегнуть.

Набрав в грудь как можно больше воздуха, он нырнул в едкий дым и нащупал маховик поворотного механизма. При вращении башни «королевского тигра» вручную, без гидравлики, для полного оборота в триста шестьдесят градусов необходимо повернуть маховик ровно семьсот раз. Глебу предстояло развернуть башню градусов, эдак, на сто пятьдесят – сто шестьдесят, и он прикинул, что должен уложиться примерно в триста оборотов. Он думал об этой чепухе нарочно, чтобы не думать о другом – о том, например, что, вращая маховик, не просто нацеливает пушку на лесную дорогу, но еще и перемещает стеллаж с остатками боекомплекта прямиком в набирающий силу огонь.

Закончив разворот, он зарядил орудие, еще раз высунулся из башни, чтобы глотнуть воздуха, и, вернувшись в дымное, все сильнее накаляющееся стальное пекло, тщательно выставил прицел. Левее того места, на которое уставился пустой немигающий зрачок орудийного дула, сверкнуло отраженное ветровым стеклом солнце, среди желтой листвы и темной зелени еловых лап мелькнула покрытая отполированным черным лаком крыша. «А вдруг не он?» – с испугом подумал Глеб, вжимаясь лицом в нарамник прицела и ставя ногу на педаль спускового механизма.

Почти пустой бензобак воспламенился с глухим хлопком, увенчанное клубящимся султаном жирного черного дыма темно-рыжее пламя взметнулось вверх и потекло вперед вдоль бортов, слизывая с брони пятнистый камуфляж. Миновав очередной крутой поворот лесной дороги, Анатолий Степанович Мордвинов боковым зрением заметил неожиданно поднявшийся в голубое небо черный, с грибовидной верхушкой столб и, повернув голову, увидел на вершине невысокого пригорка «королевский тигр» с пылающим моторным отсеком.