— А что? Тебе что-то показалось?

Но тут громкий звук заполнил всю комнату.

— Кажется, это из подвала, — в страхе прошептала Бесс.

По всему дому эхом отозвались скрип и скрежет.

Нэнси встала и решительно направилась к двери, ведущей в подвал.

— Ты к-куда? — заикаясь, спросила Бесс. От страха у нее перехватило дыхание.

— Кто-то орудует в подвале Джоанны, — ответила Нэнси. — И я выясню, кто именно!

ГРАБИТЕЛИ НАНОСЯТ НОВЫЙ УДАР

— Я тебя не пущу! — в ужасе воскликнула Бесс.

— А что, так и сидеть тут и слушать?

— Но там же могут быть Роллинзы! Нэнси, они ведь настоящие преступники, куда тебе с ними тягаться!

Решительно сжав губы, Нэнси вышла из кухни. Покопавшись в кладовке, она наконец извлекла бейсбольную биту Джоша. Втайне надеясь, что ей все же не придется воспользоваться столь необычным орудием, она, крепко сжав биту в руке, направилась & подвал. На черной лестнице шум был сильнее — добавились еще и какие-то хлопающие звуки. Кроме того, Нэнси уловила приглушенные голоса.

— Эй, подожди меня, — прошептала позади нее Бесс, — я т-тоже иду!

Обе стали на ощупь спускаться вниз почти в полной темноте. Нэнси не хотела включать свет — это могло спугнуть грабителей, а она решила застать их врасплох.

— Думаешь, это воры? — тихо спросила Бесс. — Не пойму только, как они сумели забраться в дом? А мы ничего не слышали!

— И почему они начали с подвала, где и ценностей-то никаких нет? Не похоже на Роллинзов. Те никогда не забираются в дом, если в нем кто-то есть.

Сердце Нэнси учащенно билось, она крепко сжала в руке биту Джоша.

Три ступеньки… еще две… последняя… Нэнси нащупала на стене выключатель и щелкнула. Яркий свет залил весь подвал.

Девочки поначалу даже зажмурились, а открыв глаза, очень удивились: странные звуки не прекращались, но самое странное, что в подвале не было ни души! Он был совершенно пуст, если не считать старой мебели и коробок.

— Ничего не понимаю! — прошептала Бесс. — Если тут никого нет — откуда шум?

Нэнси ответила не сразу. В ее голове что-то медленно прояснялось. И наконец она сказала:

— А я знаю, почему мы слышим непрошеных гостей, но не видим их. Здесь за стеной — тайник, о котором давно все забыли. Или почти все…

Все стало на свои места. По идее, именно там, в потайной комнате, спрятано золото. Значит, проникли туда вовсе не Джим и Франческа Роллинз. Может, там шарят Этан, Холли и Кристин?

Нэнси прислушалась — а вДрюг в этот самый момент они нашли спрятанные сокровища? Надо немедленно действовать!

Она подбежала к стенке, к старинной чугунной печке, на которой громоздился всякий хлам. Нэнси начала проворно составлять на пол какие-то банки, коробки, кипы никому не нужных книжек, стараясь производить как можно меньше шума.

— Зачем ты это делаешь? — удивилась Бесс.

— Золото наверняка в потайной комнате за этой печкой, — шепотом объяснила Нэнси.

— Ну да! — ахнула Бесс. — Подумать только: неужели оно так и пролежало там все это время?

— Помоги снять с печки все это барахло, — попросила Нэнси. — Скорей, надо остановить их прежде, чем они доберутся до золота и унесут его!

Нэнси даже казалось, что она чувствует за стеной присутствие Этана, Холли и Кристин. Вот-вот они убегут, завладев тем, что по праву принадлежит Джоанне и Джошу!

Она с трудом приподняла тяжелую коробку с посудой.