– Что с вами, Игорь Николаевич? – тревожно спросила Люда.

– Простите меня… Я вспомнил… Что за осел!.. Подумай, Аркадий… Наш общий друг, мистер Пигастер, возвратившись домой, немедленно опубликовал под своим именем мои соображения о концентрации солнечной энергии базальтовым плато. Не догадался, у кого надо было красть… Ну, так ему, шельмецу, и надо.

– Как, – удивился Озеров, – опубликовал, и без всяких ссылок на тебя?

– Без всяких. Недаром он поражался, как это мы рассказываем о своих идеях, прежде чем зарегистрировали их в бюро авторских прав. Зная русский язык, он понимал все наши разговоры и в деталях познакомился с моей идеей.

– И так твёрдо стал на твою точку зрения, что решил популяризировать её от своего имени.

– Так ему и надо! Он теперь вырвет остатки волос, когда узнает о ваших открытиях. Уступаю ему приоритет с “конденсатором солнечной энергии”. А хорошо, что я ничего не успел напечатать. Оказывается, медлительность иногда полезна… Значит, энергетическая станция в вулкане!.. – продолжал Тумов после короткого молчания. – Поразительно! Трудно переоценить такое открытие… Трудно… А как по‑твоему, Аркадий, зачем понадобилось неизвестным пришельцам из Космоса создавать на Земле энергетическую станцию? Как они использовали эту энергию?

– Этого мы не знаем, – сказал Озеров. – Назначение установки пока остаётся загадочным. Мы должны его выяснить. Может быть, это своеобразный маяк в Космосе. Может быть, энергетический разряд создаёт канал направленного излучения, по которому с нашей планеты передаётся запись об условиях, царящих на поверхности Земли или в её недрах. Спустя некоторое время эту запись принимают и расшифровывают разумные существа иной солнечной системы. Может быть, это приспособление служит или прежде служило для каких‑то целей, о которых мы просто не имеем понятия. Будущее покажет…

– Если я правильно поняла, – сказала Ирина, – вы с Батсуром совершили несколько крупных открытий. Я даже не знаю, что важнее: находка ли энергетической установки или доказательство ядерных реакций в глубинах Земли, или, наконец, наличие разумных существ за пределами нашей планеты.

– Пока сделан лишь первый шаг на бесконечно долгом и трудном пути, – ответил Озеров. – Самое сложное – впереди. А первый шаг был сделан всеми нами – всей экспедицией, когда мы колесили вокруг Адж‑Богдо и лазали по базальтовым обрывам. Мы с Батсуром лишь подвели итоги первого этапа. Теперь начинается второй этап. Ты готов к нему, Игорь?

– Буду готов через несколько часов, – мрачно сказал Тумов. – Только съезжу домой и сожгу свою неоконченную диссертацию.