— Разве он говорил, что нельзя спускаться к такой мелкой спокойной луже?

— Конечно, не говорил. Но мы должны спросить его, или Билли Хоукинса, или позвать Брайана и Джима.

— А за это время вся наша рыба куда-нибудь уплывет? Мы же не знаем, вытекает ли вода из этого озерца. А вдруг вся рыба уйдет отсюда? Белка, неужели ты не видишь, что это так же безопасно, как спуск со скалы в вашем заповеднике? Разве нас здесь не трое? А это самое главное правило. Разве не все знают, что мы находимся именно в этой пещере? Это еще одно правило. Разве у нас нет хороших источников света и надежных, крепких веревок? Сама подумай, у нас все в полном порядке.

— Нет, не все. Почему ты не разрешаешь мне хотя бы позвать Брайана и Джима, если не хочешь рассказать Биллу Хоукинсу?

— Я не хочу ждать, а Джим и Брайан скажут, что только трусы и неженки могли помешать им собирать коллекцию. Я только хочу еще сказать… Март…

— Что ты еще надумала?

— Спускаться вниз по веревке буду я.

Белка слабо вскрикнула.

— Объясни, почему, — попросил Март.

— Потому что я легче тебя, — ответила Трикси.

— Все равно, Март не сможет вытащить тебя наверх. Он даже не сможет удержать тебя, когда ты будешь спускаться.

— Белка, ты же знаешь, что такое страховка? Смотри. Март, укрепи один конец веревки вокруг этого сталагмита, а потом вокруг пояса. Я просовываю другой конец за твою спину и потом закрепляю его вокруг моей талии. Теперь упрись ногами в этот камень, сядь и прижмись к стене. Видишь, Белка, нечего бояться.

— Нет, есть чего. Я боюсь, и все это мне очень не нравится.

Трикси погладила ее по руке, чтобы успокоить.

— Белка, миленькая, давай посмотрим на это по-другому. Мы можем осветить всю пещеру. Видишь? Март еще раз обмотает веревку вокруг талии, когда он упрется ногами в камень. Он запросто сможет выдержать мой вес. А если не выдержит и станет сползать, меня будет удерживать вторая веревка, закрепленная на сталагмите. Видишь выступы на стенах воронки? Я спущусь по ним как по лестнице. Белка, ты оглянуться не успеешь, как я уже отправлю вам снизу ведро с нашими рыбами-призраками.

Белка ничего не ответила; она молча наблюдала за приготовлениями, нервно сжимая и разжимая кулаки.

Март занял свое место у самого края пещеры и опустил вниз свободную веревку. Потом Трикси обвязалась концом страховочной веревки и завязала крепкий узел. Взявшись руками в перчатках за свободную веревку, она ободряюще подмигнула испуганной Белке, перекинула ногу через край воронки, опустила ее вниз и нащупала первый выступ.

Трикси медленно спускалась все ниже и ниже, и Март постепенно отпускал веревку. Трикси не поднимала голову, потому что это запрещалось правилами поведения в пещере. Сверху в глаза мог попасть песок. Карбидная лампа освещала воронку вокруг; веревка, надежно закрепленная на талии, крепко держала ее. Все ниже и ниже, и наконец Трикси оказалась на дне карстовой воронки в мелкой воде.

В воде шевелилось несметное количество маленьких, круглых белых червей — лучший корм для рыб, как сказал им редактор журнала.

Не поднимая головы, Трикси крикнула Марту:

— Я сначала отправлю вам ведро с червями. — Эхо от ее голоса несколько раз гулко отразилось от стен и стихло, достигнув верха воронки.

Март тоже крикнул что-то, но до Трикси долетели только отдельные звуки, а слов она не разобрала. Она наполнила ведро червями, два раза дернула веревку и увидела, что ведро начинает медленно подниматься.

Крошечная рыбка-призрак, испугавшись движения сачка в воде, стремительно бросилась в сторону и исчезла.