Вер глянул в глаза медику и улыбнулся распухшими губами:

- Я не умру.

- Это твой выбор... - медик сунул листок обратно в стол. - Есть кому за тобой ухаживать? Если нет, я дам направление в приют Гигеи*.

* Гигея - богиня, дочь Эскулапа.

При этих словах опухоль вновь начала пульсировать.

- Не надо...- чрез силу выдохнул Вер и попятился к двери.

Не стоило сюда приходить, он знал это с самого начала.

Они встретились в таверне, заняли столик у окна. Один был красив и молод, черноволос и надменен, другой - невысокого роста и стар. Молодой был в новой тунике, старик - в обносках. Молодой заказал вина. Старик выпил.

- Как ты? - спросил старик.

- Как все. Стараюсь походить на человека.

- Тебе хорошо - ты теперь всегда молод. А я стар. И буду стар еще тысячу лет, если мне доведется их прожить, - старик отер губы тыльной стороной ладони и икнул. - Никак не привыкну к земной пище. А ты?

- Понемногу, - уклончиво отвечал молодой.

- Что будешь делать?

Молодой неопределенно пожал плечами.

- А я думаю, не найдется ли для меня местечко в доме Флавиев*? Как-никак, я все-таки гений самого императора.

* Дом Флавиев - один из Палатинских дворцов.

Молодой окинул старика критическим взглядом.

- Не думаю, что Руфин придет в восторг от этой встречи.

- Я плохо выгляжу? - упавшим голосом спросил старик.

- Неважнецки. Старик тяжело вздохнул.

- Если бы я встретил Гюна, я бы его убил. Зачем он устроил этот нелепый заговор? У нас было все. У каждого человечья душа в подчинении. Целый мир. Я мог гораздо больше, чем любой бог. Мог возвысить человека. Мог втоптать в грязь. А человечек и не знал, отчего так быстро совершалось падение. А теперь я - нищий бродяга, которого в любой момент могут выслать из Рима. Это меня-то альтер эго самого императора...

- Заставить человека совершить подвиг не так-то просто, - вздохнул молодой. - Требуется слишком много сил. Другое дело - служение Венере. Только на ушко шепнул, и подчиненный уже куролесит.

- ...мог постигать душу, мог ее совершенствовать, - продолжал старик, не слыша собеседника.

- Брось. Это никому не нужно.

- Я вчера возле храма целый день простоял, - признался старик. - Вдыхал аромат благовоний. Какой приятный запах. Прежде мы не ценили, когда нам молились и приносили жертвы.

- Прежде нас любили, - согласился молодой и тоже вздохнул.

- А теперь проклинают.

- Потому что мы утратили власть.

- Нас простят? Разве мы больше не нужны? Если не богам, то хотя бы людям.

Молодой с сомнением покачал головой:

- Нам лучше затаиться и не привлекать к себе внимания. Сенат принял решение открыть Сивиллины книги. Может, там указано, что с нами делать. К примеру - всех гениев перебить.

Старик вздрогнул. Слова молодого гения мало походили на шутку.

- Но ведь большинство гениев не виновато. Мы не принимали участия в заговоре. К чему новый мир? Мне и в старом было хорошо.

- Мы виноваты, что не помешали, - отвечал молодой. - Это тяжкая вина. В прежние времена римляне казнили всех рабов в доме, если один из фамилии* убивал хозяина. Виноваты все, потому что не защитили, не предупредили, не донесли. Вот и мы - как те рабы. Наши собратья пытались уничтожить Рим. А мы смотрели и ждали, чем все кончится.

- Плохо... - сказал старик и вновь икнул.