— Не собираюсь оправдываться! — хмуро проговорил мейстер Рембрандт, выступив на середину комнаты. — Я не берусь учить вас торговле и мореплаванию, производству шелков и сукон. Так и вы — не судите о свете и тени, о красоте и уродстве. Оставьте это мне и поверьте: если вас вспомнят через многие годы и даже столетия — то только благодаря этой картине!

Он сидел в жестком неудобном кресле, не зажигая огня, и смотрел перед собой невидящим взглядом.

К счастью, стрелки согласились принять заказ, но они остались недовольны. А ведь они цвет городской знати! Значит, если они недовольны — и без того скудный ручеек заказов может окончательно иссякнуть! Что тогда делать?

Собственные деньги почти растаяли. Можно наложить руку на наследство маленького Титуса.., но родня покойной Саскии будет недовольна и, что гораздо хуже, может через суд добиваться лишения его опекунства…

Он поднял глаза.

Перед ним из сгущающихся сумерек выступала злополучная картина.

Неужели это его последний большой заказ?

А картина получилась неплохой! Что бы ни говорили эти самодовольные господа стрелки, но за эту картину ему не стыдно!

И эта золотая девичья фигурка, которую пришлось поместить почти в центр холста вопреки первоначальному замыслу, вовсе не испортила композицию! Напротив, это пятно золотого радостного света сделало картину более гармоничной, более законченной, уравновесила ее, увязавшись с такой же светлой фигурой молодого лейтенанта ван Рейтенбюрха…

За спиной Рембрандта послышался негромкий скрип.

Он повернулся и едва сдержал испуганный возглас.

В дверях мастерской стоял Черный Человек.

— Это вы? — проговорил художник внезапно охрипшим голосом. — Я не слышал, как вы пришли.

— Это не удивительно, — насмешливо отозвался поздний гость. — Я часто прихожу без стука и без предупреждения. И как вы, должно быть, заметили, передо мной открываются любые двери. Даже запертые на очень надежные замки.

Он пересек комнату и остановился перед картиной.

— Кажется, сегодня, мейстер Рембрандт, у вас уже были гости? А я-то по наивности думал, что меня вы пригласите первым взглянуть на эту картину! Ведь я, как-никак, заплатил вам больше, чем любой из господ стрелков! Но, впрочем, это не так важно.

Он склонил голову к плечу и внимательно посмотрел на картину.

В комнате наступила тяжелая тишина.

— Вот как! — проговорил, наконец, снова повернувшись к художнику. — Я вижу, вы внесли в картину кое-какие изменения! Интересно, кто вам это посоветовал? Впрочем, неважно!

Лицо его исказила злобная гримаса.

— Вы думаете, что перехитрили меня? Думаете, что своими ничтожными усилиями свели на нет мою многолетнюю работу? Как бы не так! Это вам не под силу! И вам, и тому, кто подсказал вам эти.., переделки! Вы не представляете, какой силе пытаетесь противостоять! Впрочем, этот разговор совершенно бесполезен!

Он резко развернулся и направился к выходу из мастерской. В дверях он на мгновение задержался и еще раз полыхнул на Рембрандта испепеляющим взглядом.

Мейстер Рембрандт испытал такое чувство, как будто ему ткнули в лицо горящей головней. Однако при этом он почувствовал, что вышел победителем из этой стычки.