Вскоре грузовик выехал на шоссе и понесся без остановок, Теперь уж друзьям ничего не оставалось, как заняться обследованием таинственного ящика. Полог машины был опущен, но в кузове было достаточно светло.

– Эх, вот бы там лежали какие нибудь сокровища!.. – размечтался Лешка, развязывая веревку.

Затянуто было довольно туго. Он нетерпеливо рванул узел… И тут откуда то прогремел грубый хриплый голос:

– Куда прешь?

– Ой! – вскрикнул Лешка, отскакивая. Он налетел на Тему, а тот, не разобравшись в полутьме, завизжал от страха и чуть не вывалился из кузова.

– Это ты сказал? – спросил Лешка, немного оправившись.

– Нет, – ответил Тема. – Кажется, это кто то из ящика…

– Ха ха ха! – раздался в ответ скрипучий смех. Очень странный смех – он звучал, будто из старого граммофона.

Тема так растерялся, что полез было из машины на полном ходу, но Лешка ухватил его за рукав.

– Ты куда?

– Там… там… в ящике… кто то есть!.. И не один!

Действительно, голоса доносились оттуда. Но как в ящике поместилось столько народу, если даже Лешке там было бы тесно? Ребята с ужасом слушали, как между людьми в ящике завязался страшный разговор. Один из них, изрыгая ругательства, требовал немедленно разобраться с чужаками, посягнувшими на их территорию, другой гнусно хихикал и поддакивал: «Сбросить в море! Вздернуть на рее! На рее!», а третий насвистывал какой то веселый мотивчик.

– Ка какое море? – прошептал Тема. – Они что – пираты?

– Какое море? Обыкновенное, – ответил Лешка, который начал кое о чем догадываться. – Москва, как известно, порт пяти морей – выбирай любое!

– Т ты чего меня пугаешь?

Тут из ящика послышалась возня и понеслась уже полная околесица – хрюканье, птичий щебет, хрипы… Выступление закончилось странной фразой:

– …Московское время – двенадцать часов! Отбой!

– Ну, ты еще не понял? – усмехнулся Лешка. – Там попугай!

Ребята подняли брезент и увидели отделанную бронзовыми завитушками огромную старинную клетку, в которой сидел белый какаду.

– Дайте мне нож! – приветствовала их птица. – Бунт на корабле? Всех на рею!

– Вот это да! – восхищенно прошептал Тема. – Настоящий пиратский попугай!..

В его воображении возникли загорелые, увешанные оружием пираты Карибского моря с золотыми серьгами в ушах, в прожженных и пробитых пулями камзолах, со щегольскими разноцветными ленточками, подвязанными под коленями. Хлопнул полог грузовика, и этот звук отозвался в душе Темы свистом штормового ветра в туго натянутых парусах. Он будто наяву увидел полоскавшийся на грот мачте черный пиратский флаг, пальмы на песчаной отмели какого нибудь Черепашьего залива, где зарыты источенные термитами сундуки с тускло мерцающими дублонами и драгоценными камнями, высыпанными наспех вперемешку с порванными нитями жемчуга…

Попугай удивленно наклонил голову, разглядывая замершего Тему, развернул гребень, и миролюбиво сказал:

– Дайте Кидди конфетку!

– Ишь ты! А жвачки не хочешь? – спросил Лешка, протягивая ему подарок «тети Вали».

Попугай перескочил с жердочки на стальное кольцо, висящее на цепочке, и, ловко качнувшись, ухватился лапой за прутья клетки.

– На, держи, не бойся!

Кидди осторожно взял липкий квадратик, но тут же разжал клюв, презрительно затрещав:

– Те те те!

– Не хочет! – восхитился Лешка.

Тема вздохнул, пошарил в кармане и вытащил шоколадный батончик с орехами. Попугай одобрительно следил, как мальчик обдирает блестящую обертку, и отпускал веские замечания:

– Крррошечки, кррошечки не просыпь!

– Ишь ты! – удивился Лешка.