Наконец Райдер остановился и показал на мельницу, возвышавшуюся за широкой проселочной дорогой: массивное деревянное строение высотой в три этажа. Два окна второго этажа светились, а перед входной дверью стоял вооруженный часовой в грубой, одежде. Очевидно, он засыпал на ходу, поскольку то и дело зевал.

Час назад Райдер и его друзья, отправившись на разведку, обнаружили, что на мельнице находятся не менее пяти вооруженных мужчин. Собираясь напасть на них врасплох, «хранители» решили дождаться темноты, вместо того чтобы взять мельницу штурмом и подвергнуть жизнь Клер опасности.

С той минуты они постоянно следили за строением, готовые прийти на помощь при первой же необходимости. Ив, которой было приказано оставаться сзади и не соваться никому на глаза, нетерпеливо вышагивала по дорожке.

К тому времени как Райдер пришел за ней, она окончательно изнервничалась, и теперь, когда из кустов материализовалась зловещая тень, подскочила от страха и едва не закричала. Райдер, однако, и глазом не моргнул, только положил руку на ее плечо.

– Это всего лишь Макки, – выдохнул он. – Не тревожься.

Ив глубоко вздохнула, успокаиваясь. Тут же появился лорд Торн и о чем-то тихо заговорил с Райдером и Макки. Ив почти не удивилась, узнав, что очаровательный светловолосый виконт тоже был «хранителем».

Остальные лондонские коллеги Райдера некоторое время назад окружили мельницу.

Сесилу позволили командовать арендаторами: мера, призванная помочь ему доказать свое мужество и несколько сгладить чувство вины за то, что позволил похитить сестру.

– Негодяи пока что остаются в доме, – сообщил Макки.

Было так жарко, что окна на всех трех этажах стояли открытыми. Но мельницу с трех сторон окружал большой участок земли, лишенной всякой растительности, поэтому прокрасться к похитителям незамеченными и одновременно обезоружить их вряд ли бы удалось.

Райдер сказал, что проникнуть на мельницу можно только со стороны реки. Куинн протекала вдоль четвертой стены мельницы, прямо под гигантским водяным колесом, вращающим массивные жернова. Сейчас колесо было неподвижно, так что его шум не мог заглушить их появления. Райдер боялся, что похитители Клер, запаниковав, могут ранить или даже убить девушку. Оставалось одно: выманить Хитченса и его шайку на открытую местность.

Ив, вне себя от тревоги, прошептала короткую молитву, а Райдер тем временем повел ее бывшего управляющего к опушке леса.

По его кивку Мид громко крикнул:

– Нед! Нед Хитченс! Это я, Тобиас Мид. Ты там, парень?

Часовой на входе немедленно развернулся, прицелившись в сторону, откуда донесся крик. Ив застыла, боясь дышать. Десятки ружей были направлены на мельницу, но Райдер приказал стрелять только в крайнем случае.

Молчание казалось оглушающим. Ив не слышала ничего, кроме плеска речной воды и шелеста листьев над головой.

Наконец в одном из окон второго этажа показалась чья-то голова.

– Что тебе нужно, Тобиас? – осведомился неизвестный.

Ив показалось, что она узнала голос бывшего лакея.

– Сдайся по-хорошему, парень – посоветовал Мид. – Игра окончена.

– Ты, должно быть, спятил, если воображаешь, что я все брошу! Пусть за все заплатят! Еще пара часов, и я стану богатым человеком.

– Это ты не в себе, мальчик мой. Здесь сэр Алекс Райдер с целой толпой вооруженных людей, и он не намерен расставаться даже с медным пенсом!

Последовало долгое мрачное молчание. Наконец Райдер выступил вперед:

– Он прав, Хитченс. У тебя нет выхода.

Нед хрипло рассмеялся:

– Вы никак не остановите меня, сэр Алекс.