Нед хрипло рассмеялся:

– Вы никак не остановите меня, сэр Алекс. Мне нужны денежки. Если не дадите выкупа, я убью девчонку. Клянусь, прикончу ее собственными руками.

Ив прикусила костяшки пальцев так сильно, что ощутила вкус крови на губах. Но Райдер убийственно зловещим тоном заявил:

– Если ты хоть пальцем ее тронешь, живым от меня не уйдешь. Подумай хорошенько, Хитченс. Если сдашься сейчас, отделаешься тюрьмой или ссылкой. Иначе…

Слово повисло в ночном воздухе. В полной тишине Райдер сделал еще один шаг к мельнице.

– Ни с места! – завопил Нед. – Еще один дюйм, и я перережу ей горло! Ее кровь будет на ваших руках, сэр Алекс!

Ив нечеловеческим усилием воли удержалась от рыданий. Она не смела отвлекать Райдера. Пусть он делает все, что считает нужным.

– А остальные члены твоей шайки? – с невероятным спокойствием поинтересовался Райдер. – Разве они не имеют права решать свою судьбу? Жадность – дело одно, но сомневаюсь, что они захотят участвовать в убийстве благородной дамы. А если и захотят, обещаю, что они не доживут до суда. – Не дождавшись ответа, Райдер обратился прямо к сообщникам Неда: – Эй вы там! Я с вами не ссорился! Мне нужен Хитченс. Поэтому я предлагаю вам уйти, причем немедленно. Иначе спасения не ждите. Даю вам на решение одну минуту.

Ив затаила дыхание, молясь о том, чтобы негодяи приняли предложение Райдера.

И минутой спустя ее желание исполнилось. Послышался топот бегущих ног, и почти сразу же из дверей выскочили три тени, как крысы, удирающие с тонущего корабля. Четвертая «крыса», часовой, охранявший дверь, последовал их примеру и, промчавшись по открытому пространству, исчез в темном лесу.

Нед, сообразив, что его подло бросили, разразился яростными ругательствами.

– Твои сообщники оказались умнее, Хитченс, – крикнул Райдер. – Лучше выходи добровольно и освободи леди Клер.

Силуэт Неда, до сих пор видневшийся в окне, внезапно исчез. Воцарилась напряженная тишина. Ив вдруг обнаружила, что так сильно сжимает кулаки, что ногти впились в кожу.

Райдер, пробормотав проклятие, показал на окно на верхнем этаже. Ив подняла глаза и увидела темную фигуру, вылезающую из окна на узкий карниз, проходивший над огромным водяным колесом. Значит, Хитченс собрался сбежать самым коротким путем!

Не успела Ив глазом моргнуть, как Райдер метнулся через всю поляну к гигантскому колесу. За ним последовал лорд Торн. Макки в сопровождении двух, «хранителей» побежал к дверям мельницы, очевидно, спеша спасти Клер.

Ив заставила себя оставаться на месте, поскольку торжественно пообещала, что не станет вмешиваться и не подвергнет себя опасности, пока мужчины будут выручать Клер.

К этому времени Райдер уже успел добраться до колеса и, схватившись за деревянный обод, стал подниматься наверх, очевидно, намереваясь перехватить Хитченса. Если бывший лакей сумеет оказаться на берегу реки и успеет переплыть на другой берег, преследователи скорее всего потеряют его в темноте. Райдер твердо решился прогнать негодяя.

Ив ахнула, когда Алекс неожиданно поскользнулся. Колесо было скользкое и к тому же покрыто водорослями. Но в этот момент прогремел выстрел, отдавшийся, эхом в ночной тишине. Ив едва сдержала крик, ибо на верху колеса, подобно ангелу мщения, стоял Хитченс и целился в преследователей из двух пистолетов. Он уже успел, пустить пулю в Райдера, который был на полпути к нему, и теперь швырнул разряженный пистоле в голову Райдера, пытаясь сбить его с колеса.

Но Райдер увернулся и продолжил подниматься. Торн уже находился недалеко от него.

Страх за Райдера, словно живое существо, терзало внутренности Ив. Она не вынесет, если его ранят или убьют!

Но Ив старалась держать себя в руках, она понимала, что не должна вмешиваться.