- Я хочу убедиться, что ты хорошо обдумала свое решение, - продолжал Кедрозвезд. - Я должен знать, что ты поступаешь так не потому, что испугалась трудностей, сражений или голода. Я хочу быть уверенным в том, что на твое решение не повлияла недавняя схватка с вероломными воинами племени Ветра. Сейчас наше племя переживает не лучшие времена, - с неожиданной теплотой в голосе сказал предводитель. - Такое случается всякий раз, когда пора Голых Деревьев оказывается холоднее и дольше обычного. Даже целители не могут накормить голодные рты, - вздохнул Кедрозвезд. - Полынница уверена, что это твоя судьба. Ты тоже в это веришь?

Щербатая кивнула.

- Я много думала над этим, Кедрозвезд и твердо решила, что мне предназначен именно этот путь, - сказала она, надеясь, что предводитель не станет расспрашивать ее о том, как именно она чувствует боль соплеменников.

К счастью, Кедрозвезд ни словом не обмолвился об этом.

- Я рад, что наша Полынница наконец-то нашла себе ученицу, - сказал он. - Выше голову, Щербатая! Не думай, что ты зря потратила время, обучаясь воинскому искусству и охоте. Знания никогда не бывают лишними. Теперь ты будешь гораздо лучше понимать наших воинов, которым не терпится выздороветь и снова встать в строй! - Кедрозвезд ласково посмотрел на Щербатую: - Удачи тебе! Я уверен, что Полынница будет превосходной наставницей.

Щербатая низко поклонилась и вышла. Кедрозвезд последовал за ней, вскочил на скалу и созвал племя.

Щербатая стояла у подножия скалы, чувствуя на себе любопытные и недоумевающие взгляды выбегавших из своих палаток воинов. Полынница тоже вышла на поляну и села впереди. Вид у нее был довольный и усталый, как у воина, только что с победой вышедшего из страшного поединка.

- У меня есть отличная новость для всех вас! - начал Кедрозвезд, когда все коты собрались. - Щербатая приняла решение поступить в обучение к Полыннице, чтобы стать следующей целительницей племени Теней!

Его слова были встречены мертвой тишиной. Щербатой захотелось провалиться сквозь землю от смущения. Подняв глаза, она увидела Клокастого, сидевшего позади всех, и почувствовала его испепеляющий взгляд.

«Я так и не смогла ничего ему объяснить, - с тоской подумала она. - Не смогла сказать, что мои чувства никуда не делись! Но теперь я буду жить по закону целителей, а значит, мне запрещено иметь друга. Племя должно заменить мне семью, о каждом соплеменнике я должна буду заботиться, как о собственном котенке».

Щербатая обвела глазами свое племя. Старые коты и юные воины, королевы и старейшины, все смотрели на нее и молчали. Щербатая почувствовала, как земля уходит у нее из-под лап. И тут Солнцецветик вдруг вскочила со своего места и бросилась к ней. Орляк ни на шаг не отставал от нее.

- Какая честь! - громко замурлыкала Солнцецветик, прижимаясь щекой к плечу Щербатой. - Ты будешь следующей целительницей племени!

- Поздравляю! - пробасил Орляк, кивая головой. - Я уверен, ты справишься лучше всех!

Орех и Калинка пробились сквозь толпу к сестре. В глазах брата Щербатая увидела смесь страха и оторопи.

- Ничего себе! - мяукнул он. - Наша сестренка будет болтать со звездными предками!

Калинка прижалась к Щербатой и с горечью посмотрела на нее.

- Ты была моей лучшей подругой! - жалобно промяукала она.

- Я никуда не ухожу, - прошептала Щербатая. - Мы и дальше можем дружить.

Но Калинка грустно покачала головой:

- Нет, теперь все будет по-другому.

Сердце Щербатой заныло от тоски. Теперь она понимала, что любовь к Клокастому была далеко не единственной ее потерей. Наверное, она бы еще долго горевала о своих утратах, но Полынница похлопала ее лапой по плечу и деловито мяукнула:

- Идем! Работа ждать не станет!

Целительница привела Щербатую в свою пещеру.