- Я е-е-есть хочу-у-у-у! - пискляво мяукал он. - Почему ты не даешь мне молока? Ну почему-у-у? Я болел вчера, а не сегодня!

- Ему гораздо лучше, - мяукнула Крапивница, сухо кивая Щербатой. Она посмотрела на бодрого котенка и ее глаза засветились от нежности.

Внезапно чья-то тень загородила свет, падающий через отверстие входа, и в палатку ворвалась Полынница.

- Что это мне тут рассказали про Облачко? - громко промяукала она. - Я думала, меня вызывают к больному, а вижу совершенно здорового и бодрого котенка!

- Он уже поправился, - сказала Крапивка. - Но ночью ему было совсем худо, я чуть не умерла от страха!

- Я дала ему ивовый лист и велела Крапивке до утра не давать ему ничего, кроме воды, - робко доложила Щербатая.

- Поэтому я хочу есть! - завизжал Облачко. - А они мне не дают!

Полынница сочувственно замурлыкала.

- Теперь ты знаешь, что бывает с котятами, которые не слушаются маму и едят всякую гадость, - сказала она малышу и повернулась к Крапивке: - Можешь дать ему немного молока, только не перекармливай! Щербатая поступила совершенно правильно, подержав его на воде до тех пор, пока его живот не успокоился.

Осмотрев Облачко, Полынница разрешила ему поесть и вместе с Щербатой вышла из детской.

- Ты умница, - сказала она. - Судя по тому, что мне рассказала Дождевушка, если бы не ты, малыш мог бы не дожить до моего возвращения.

- Да брось! - отмахнулась Щербатая. - Любой кот, который проторчал бы в твоей палатке столько, сколько я, запомнил бы, какие травы дают от кашля, а какие от отравления! Невелика премудрость!

Полынница остановилась и посмотрела на нее твердым, понимающим взглядом.

- Ты не думаешь, что пора перестать бегать от реальности? - спросила она. - Щербатая, твое предназначение - стать целительницей. Ты готова принять свою судьбу?

Щербатой показалось, что земля ушла у нее из-под лап.

- Я воительница! - воскликнула она. - И мне уже поздновато снова начинать обучение.

- Чепуха! - отмахнулась Полынница. - Ты настолько щедро одарена звездами, что тебе и учиться ничему не придется! Ты и так прекрасно знаешь, что такое битва и какие раны опаснее всего. У тебя великолепная память на травы, ты только что еще раз доказала это, когда спасла жизнь Облачку. Но, самое главное, у тебя хватает мужества верить в себя и доверяться своему чутью.

Каждое слово целительницы пробуждало отпор в душе Щербатой.

«Я не хочу и не буду! - твердила она про себя. - Она не может меня заставить!»

- Я нужна тебе только для того, чтобы подсказывать, где у кого болит! - прошипела она.

Полынница серьезно посмотрела на нее.

- Ты нужна не только мне, но всему племени, - тихо сказала она. - Потому что ты обладаешь даром, подобного которому еще не было на свете, по крайней мере, я о таком не слышала. Ни один целитель не может чувствовать чужую боль так, как ты. Этот дар дан тебе не просто так, я думаю, он означает только одно - ты должна стать целительницей!

Полынница произнесла это так торжественно, что Щербатая даже немного опешила. Ей снова стало неловко.

- Я не просила никакого дара, - прошептала она. - Я не хотела его и не хочу!

- Никто не выбирает свою судьбу, - вздохнула Полынница. - Одному Звездному племени ведомо, почему мы должны пройти тот или иной путь…

- Я не могу… мне нужно время, чтобы все обдумать…

- Нет! - с неожиданной страстностью воскликнула целительница. - У тебя было достаточно времени! Наберись мужества принять решение. Клянусь, я помогу тебе во всем, но ты должна перестать искать отговорки и прятаться от судьбы. Мы должны немедленно начать твое обучение, потому что мне уже недолго осталось.

Щербатая похолодела от страха.

«Как же я раньше не заметила, что Полынница совсем старая, почти как Пташка.