Щербиночка вытянула лапку и осторожно потрогала белизну.

- Ой! Холодный!

Орешек с радостным визгом бросился в снег и замахал лапами.

- Подожди меня! - Щербиночка бросилась за ним, Калинушка следом. Из детской донесся дружный визг - это Лисичка и Волчишка спешили присоединиться к старшим котятам.

- Вот здорово!

Но когда Щербиночка хотела вихрем промчаться через лагерь вдогонку за братом, но через несколько шагов почувствовала, будто что-то мешает ей бежать. Калинушка без труда обогнала ее и торжествующе завизжала. Щербиночка попыталась бежать быстрее, но снег, набившийся в ее густую шерсть, сковывал движения.

«Это нечестно! - возмущенно подумала она. - Я не виновата, что у меня такая шерсть!»

За спиной у нее раздался приближающийся топот лапок, и вот уже Лисичка с разбегу врезалась Щербиночке в спину.

- Ура! Я тебя догнала! - в восторге пропищала малышка. - Щербиночка ползет, как улитка! Щербиночка бегает, как старый больной еж!

С досадой отпихнув Лисичку, Щербиночка внимательно осмотрела ее гладкую рыжую шерстку. Не удивительно, что глупая Лисичка так быстро бегает по снегу, с таким-то мягким послушным мехом! Кипя от возмущения, Щербиночка отряхнулась и вдруг почувствовала жгучую сухость во рту.

- Я хочу пить! - громко промяукала она. - Схожу, напьюсь.

- Ты просто ищешь предлог, чтобы не бегать и не позориться! - немедленно пропищала Лисичка.

Щербиночка уже открыла пасть, чтобы поставить нахалку на место, но промолчала. Вот еще, не станет она спорить с этой мелюзгой!

«От роду четыре луны, а воображает себя мудрой старейшиной!»

Оглядевшись по сторонам, она разглядела в тусклом утреннем свете пятачок растаявшего снега перед воинской палаткой. Там, прямо на голой земле, лежала Сребросветица и жадно лизала снег. Щербиночка хотела подбежать к ней, но что-то ее остановило. Кажется, старая кошка умирала от жажды. Щербиночка вспомнила, что в последние дни ее бабушка очень часто пьет.

Внезапно она почувствовала острую резь в животе и со стоном начала лизать снег. Что с ней такое, уж не заболела ли? Откуда взялась эта боль и эта невыносимая жажда? Напившись, Щербиночка перевела дух.

- Привет, малышка, - окликнула ее Сребросветица, на миг подняв голову. - Радуешься первому снежку?

Щербиночка хотела ответить, но заглянула в глаза бабушки и едва не расплакалась, увидев в них боль и смертельную усталость. Что случилось со Сребросветицей? Почему она стала такая?

- Ты… С тобой все в порядке? - выпалила Щербиночка.

Сребросветица устало пожала плечами.

- Я уже стара, милая. Не волнуйся, просто долгие луны берут свое…

- Холодная погодка старикам не страшна, - поддержала ее Пташка, с кряхтением выбираясь из палатки. - Сребросветица, идешь к куче с добычей? Поглядим, чем нас сегодня побалуют охотники!

Но Сребросветица со вздохом покачала головой.

- Нет, мне что-то совсем есть не хочется. Пусть молодые едят, им сейчас это нужнее, чем мне.

Щербиночка насупилась. Почему бабушка так говорит? Еда нужна всем котам, и старым, и молодым!

- Идем! - решительно сказала она, пихая Сребросветицу в бок. - Идем вместе, выберем для тебя что-нибудь вкусненькое!

- Хорошо, - не стала спорить старая кошка. Она с усилием поднялась и побрела к куче с добычей.

Щербиночке показалось, что этим утром бабушка с особенным трудом переставляет лапы, но она ничего не сказала. Пташка уже сидела возле кучи и лапой стряхивала снег с дичи.

- Вот, попробуй эту лягушку! - Щербиночка вытащила из груды лягушку и положила ее перед Сребросветицей.

Бабушка несколько мгновений смотрела на угощение, словно впервые в жизни видела лягушку, потом наклонила голову и откусила крохотный кусочек.