- О-оой! - вдруг мяукнула она. - Ой, Оленуха, это какая-то пакость! Фу, воняет падалью! Это что, еще какое-то племя?

- Нет, это Гниль, - ответила Оленуха, махнув хвостом в темноту.

Щербинка вгляделась в сумерки и увидела прямо перед собой огромные груды какой-то смердящей гадости. Это были настоящие горы, сложенные из гнили, объедков и каких-то странных блестящих предметов, явно принадлежавших Двуногим. Блестящая изгородь, похожая на плотную паутину, огораживала это странное место.

- Что это такое? - пискнула Щербинка. - Как сюда попала вся эта гадость?

- Двуногие заставляют желтых чудищ привозить ее сюда, - объяснила Оленуха, кривясь от отвращения. - Это падаль Двуногих. Только не спрашивай меня, зачем они сваливают здесь такую гадость, этого никто не знает. Двуногие - сумасшедшие, это всем известно!

- Фу! - Щербинка скривила рот и облизнула пересохшие губы. - Даже здесь воняет, страшно представить, что делается там!

- Держись подальше от Гнили! - предупредила ее Оленуха. - Ты даже представить себе не можешь, сколько там крыс! Надеюсь, ты уже знаешь, что даже опытные воины трижды подумают, прежде чем связываться с этими тварями?

- Я и близко сюда не подойду, - горячо заверила ее Щербинка. Больше всего на свете ей хотелось поскорее уйти от этого мерзкого места и снова оказаться в лесу.

Наступила ночь, ранние воины Звездного племени вышли на небо. Снег под деревьями засиял призрачным светом.

- А что там? - спросила Щербинка, указывая хвостом на бесконечную сосновую рощу, уходящую куда-то в темную даль.

- Лес, - ответила Оленуха. - Но так далеко никто никогда не ходил. У нас и так земли хватает, патрульные сбиваются с лап, обходя границы.

Щербинка украдкой перевела дух. Какое счастье, что им не придется идти в этот лес! Лапы у нее окоченели от холода, подушечки горели огнем.

«Я еще никогда столько не ходила!»

- Мы почти вернулись, - сказала Оленуха, словно подслушав ее мысли. - Сейчас придем в лагерь, ты поужинаешь, а потом отыщешь себе уютное местечко в палатке оруженосцев.

Щербинка моргнула.

«Какая же я глупая, совсем забыла, что больше не буду спать в детской! - подумала она. - Интересно, как нас встретят Клочок и Паленолапый? Вдруг будут задираться?»

Но ей было некогда думать об этом, у нее были дела поважнее.

«Нужно скорее узнать, как там Сребросветица!»

Следом за Оленухой Щербинка юркнула в колючий туннель и выбежала на поляну.

- Ну что, тебе понравилась прогулка по территории? - спросила наставница.

- Очень! Спасибо! - искренне ответила Щербинка, приплясывая на месте от нетерпения.

«Скорее бы добраться до палатки старейшин!»

- Тогда до завтра, - повела ушами Оленуха. - Я разбужу тебя на рассвете, начнем обучение с охоты.

Наверное в другое время Щербинка запрыгала бы от восторга, но сейчас ей было не до этого. Тревога о Сребросветице все сильнее стискивала ее сердце, она едва смогла заставить себя спокойно выслушать напутствия наставницы. Получив разрешение идти, Щербинка сорвалась с места и помчалась к палатке старейшин. У входа она столкнулась с выходившей Солнцецветик.

- Что? - выдавила Щербинка. - Как Сребросветица?

- Все слабеет, - глухо ответила мать. Ее глаза погасли, усы беспомощно обвисли. - Крепись, доченька. Нам придется смириться с тем, что для нее настало время уйти в Звездное племя.

Глава V

- Не-е-ет! - взвыла Щербинка. - Она не может нас бросить!

- Я плачу вместе с тобой, - еле слышно прошептала Солнцецветик, прижимаясь щекой к уху дочери. - Но ничего нельзя поделать.

Щербинка заглянула в глаза матери, увидела в них страх, боль и беспомощное отчаяние.