Вскоре в воздухе появился неприятный едкий запах, потом откуда-то из-за деревьев стал доноситься глухой шум.

- Это гроза? - спросила Щербинка.

- Сейчас сама увидишь, - ответила наставница.

Щербинка выбежала из-за деревьев и застыла на месте. Прямо перед ней лежала узкая полоска земли, уходившей в бесконечность в обе стороны. Черная земля, как и все кругом, была припорошена снегом, но ровная белизна здесь превратилась в грязное месиво, во многих местах прочерченное прямыми черными полосами. Из-под снега кое-где проступала твердая черная земля, источавшая ту самую удушливую едкую вонь, которая чувствовалась даже в лесу.

- Что это? - шепотом спросила Щербинка. Она робко вытянула лапу и дотронулась до странной земли.

В тот же миг Оленуха взмахнула хвостом и шлепнула ее по лапе:

- Назад!

Не успела Щербинка опомниться, как издалека вновь донесся грозный рев, который она слышала из леса. Щербинка насторожилась, впившись глазами в крохотное существо, откуда ни возьмись вынырнувшее в дальнем конце дороги. Существо стремительно приближалось, увеличиваясь на ходу, рев тоже нарастал, и вскоре земля под лапами Щербинки задрожала от гула.

Она ахнула, вытаращив глаза. Вблизи рычащее существо оказалось совершенно невообразимым - огромное, сверкающее, дикого алого цвета и с круглыми черными лапами, которые бешено крутились, пожирая землю. В мгновение ока страшное создание пронеслось мимо кошек, обдав Щербинку грязным мокрым снегом. Невыносимый рев разорвал воздух, пригладил вздыбленную шерсть Щербинки и обдал ее таким смрадом, что у нее слезы брызнули из глаз. Миг - и ужасное рычащее существо умчалось прочь, стремительно уменьшаясь на бегу.

- Он нас не заметил! - с облегчением прошептала Щербинка.

- Они почти никогда не обращают на нас внимания, - ответила Оленуха. - Они бегают только по Гремящей Тропе и не трогают нас, если мы сами не лезем им под лапы. Но только ступи на тропу - и они мигом превратят тебя в падаль. Многие коты, рискнувшие перебежать на другую сторону, ушли в Звездное племя, не успев добраться до середины. Так что запомни раз и навсегда - Гремящая Тропа не для котов!

- Так это и есть Гремящая Тропа? - прошептала Щербинка. - Значит, я только что видела чудище? Орляк рассказывал мне о таком! Он говорил, что чудища носят в брюхе Двуногих, но я думала, это сказки для котят!

- Нет, это правда, - кивнула Оленуха.

- Значит, они едят Двуногих?

- Вряд ли, - с некоторой неуверенностью в голосе ответила Оленуха. - Я много раз видела, как Двуногие вылезают из чудищ целыми и невредимыми. Честно тебе скажу, я сама этого не понимаю, но так уж, у них, наверное, устроено… Все знают, что Двуногие странные, от них всего можно ожидать.

Когда смрад, выпущенный чудищем, растаял в воздухе, Щербинка снова принюхалась и на этот раз почувствовала в воздухе еще один запах. Пахло котами, но как-то резко и неприятно, совсем не похоже на теплый и уютный запах котов племени Теней.

- А это что за вонь?

- Это Грозовое племя, - ответила Оленуха, махнув хвостом в сторону деревьев, росших с другой стороны от территории Двуногих. - Они живут вон там!

- Правда?

Щербинка снова повела носом. Вонь была так сильна, словно пограничные метки находились рядом. Щербинка живо вообразила себе патруль Грозовых котов, с визгом вторгающийся на ее территорию. Шерсть сама собой зашевелилась на загривке, когти вонзились в снег.

«Только попробуйте, блохастые трусы!»

Но на другой стороне Гремящей Тропы все оставалось спокойно, за стволами начали скапливаться густые тени, и ничто не выдавало присутствия затаившихся врагов.