- Я не с тобой разговариваю, - огрызнулся Орешек, оскалив свои крохотные белые зубки. - Домашний!

На мгновение все пятеро замерли. Щербиночка почувствовала, как ее сердце подпрыгнуло и бешено заколотилось. Как и брат с сестрой она, конечно, слышала пересуды старших о том, кем был отец Клочишки и Паленыша и не могла ли Вихренница найти друга среди домашних котов. Молодая кошка частенько бродила по территории Двуногих, кроме того, для всех было очевидно, что ни один из воинов племени Теней не пользовался ее благосклонностью, а, следовательно, не мог быть отцом ее котят. Но как ни мала была Щербиночка, она твердо знала, что об этом ни в коем случае нельзя говорить вслух.

Это неприлично!

Клочишка шагнул к Орешку, его шерстка стояла дыбом, выпрямленные лапы дрожали от напряжения.

- Как ты меня назвал? - спросил он страшным тихим голосом.

Орешек вытаращил глаза и затрясся, но не отступил.

- Домашний! - тоненько пискнул он.

В горле Клочишки заклокотало рычание. Паленыш нахмурился и выпустил когти. Оба брата вдруг перестали быть похожи на милых пушистых котят, в их фигурах и взглядах проступило что-то грозное. Щербиночка бросилась к брату.

- Орешек!

Она вздрогнула и обернулась, услышав материнский оклик.

Солнцецветик стояла под кустом боярышника, загораживавшим вход в детскую. Ее рыжая шерсть подрагивала от негодования, а суровый взгляд не сулил ничего хорошего.

- Орешек, если у тебя не хватает ума играть, как подобает воспитанному котенку, то немедленно марш в детскую! Щербиночка и Калинушка, вас это тоже касается! Все ко мне! Не хватало еще, чтобы вы тут драку устроили!

- Это нечестно, - прошипел Орешек, когда котята уныло плелись через поляну в детскую. Он зло разбросал лапой сосновые иголки. - Они первые начали!

- Они просто тупые домашние котята! - прошипела Калинушка, понизив голос так, чтобы мать не услышала.

Щербиночка не удержалась и быстро оглянулась. Клочишка и Паленыш стояли посреди поляны, сердито глядя им вслед. Гнев Клочишки пугал и одновременно восхищал Щербиночку. Она подумала о своем отце, о веселом и храбром Орляке, который рассказывал своим детям истории об охоте, патрулировании и Советах под четырьмя дубами, разрешал им прыгать по своей спине, таскать за усы и даже соглашался играть роль злой лисы, которую храбрые котята с визгом и писком бесстрашно изгоняли из лагеря. Щербиночка обожала своего отца и мечтала быть похожей на него.

«Как это, наверное, грустно - совсем не знать своего отца! - с жалостью подумала она. - Да еще когда весь лагерь думает, будто ты сын домашнего кота!»

Она вздрогнула, почувствовав на себе пристальный взгляд Клочишки. С пронзительным визгом Щербиночка бросилась под куст и протиснулась в детскую следом за братом и сестрой.

Глава II

- Мне ску-у-у-учно, - проныл Орешек. - Давайте поиграем в воинской палатке!

Щербиночка вытаращила глаза.

- Совсем мышеголовый? Хочешь, чтобы воины с нас шкуры спустили?

Миновало три рассвета с той памятной ссоры, за которую котятам так влетело от матери. Щербиночке до сих пор было неловко смотреть в глаза Клочишке и Паленышу, поэтому она старалась избегать их.

- Мышка-трусишка! - запищал Орешек. - Идем, хоть заглянем туда одним глазком! Докажи, что не трусишь!

«Теперь я не могу отступить!» - решила Щербиночка. Расправив плечи, она посмотрела в сторону густых ежевичных зарослей, в которых спали воины. Подобно всем палаткам в племени Теней, укрытие воинов было устроено в неглубокой ложбинке, со всех сторон укрытой ежевикой. Палатки кольцом окружали поляну под соснами, с одной стороны которой находился вход в лагерь, а с другой высилась поросшая лишайниками скала, с которой предводитель обращался к племени.