Наконец из детской вышли Клочишка и Паленыш, в сопровождении гордой Вихренницы. Оба котенка, обычно взъерошенные и грязные, теперь были тщательно вылизаны и вышагивали с такой гордостью, словно шли не по хвое, а по звездам.

Внезапно Щербиночка поняла, что все это значит.

- Их производят в оруженосцы!

- Ш-ш-ш-ш, - шикнула Солнцецветик. - Орешек, прекрати скрести за ухом!

- Хочу, чтобы это была наша церемония! - горячо зашептал Орешек на ухо Щербиночке. - А нам еще ждать целую вечность!

Щербиночка кивнула.

- Целых четыре луны!

«Клочишка и Паленыш такие взрослые! - грустно подумала она, с завистью глядя на старших котят. - Неужели я когда-нибудь стану такой?»

Кедрозвезд посмотрел на двух котят, стоявших под скалой.

- Племя Теней! - громогласно начал он. - Сегодня мы собрались здесь…

Щербиночка поерзала, пытаясь устроиться поудобнее. Заднюю лапу вдруг отчего-то страшно закололо, как будто она наступила на колючку. Она обернулась и задрала ногу, чтобы внимательно осмотреть подушечку.

Кедрозвезд замолчал и в упор уставился на нее.

- Щербиночка! - шепотом ахнула Солнцецветик. - Прекрати вертеться!

- У меня заноза в лапе!

- Сиди спокойно! Сейчас я посмотрю. - Солнцецветик внимательно осмотрела подушечку, обнюхала ее. - Тут ничего нет! - сердито прошипела она. - Немедленно перестань безобразничать и слушай, что говорит предводитель!

Щербиночка поняла, что все племя смотрит на нее. Ей захотелось провалиться сквозь землю от стыда.

- Прости, - прошептала она, потупив взгляд. Лапа все равно болела, но Щербиночка стиснула зубы и попыталась не обращать внимания.

- Коты племени Теней! - снова начал Кедрозвезд. - Сегодня мы собрались на одну из важнейших церемоний в жизни любого племени. Сегодня у нас праздник - в племени появятся новые оруженосцы! Клочишке и Паленышу исполнилось шесть лун, а значит, им пришло время начать обучение.

Радостный шепот облетел толпу, коты ласково смотрели на котят, но Щербиночка услышала, как Жабоход негромко шепнул на ухо Хитроглазому:

- Обучать полукровок! Если так пойдет и дальше, скоро мы ежей будем принимать в оруженосцы!

Щербиночка ощетинилась, но Клочишка и Паленыш, похоже, не услышали обидных слов воина. Они во все глаза смотрели на предводителя, их коротенькие хвостики подрагивали от волнения. При взгляде на них у Щербиночки даже дыхание перехватило - ишь как распушились, того и гляди, лопнут от гордости!

- Клочишка, подойди ко мне, - подозвал предводитель. - Орляк, ты давно готов взять на обучение оруженосца, и я знаю, что ты будешь замечательным наставником для Клочка. Я рассчитываю, что ты передашь ему свои воинские навыки и свою преданность племени.

«Мой отец будет наставником Клочка! - Колючая зависть зашевелилась в груди у Щербиночки. - Теперь Клочок будет проводить с ним больше времени, чем я!»

Орляк склонил голову:

- Можешь на меня положиться, Кедрозвезд!

Клочок бросился к своему наставнику и Орляк, склонив голову, дотронулся носом до его носа.

Когда наставник со своим новым оруженосцем вернулись в толпу, Кедрозвезд подозвал к себе Паленыша.

- Вранохвостая, Паленолапый станет твоим первым оруженосцем! - торжественно провозгласил он. - Ты показала себя отличной воительницей, и я уверен, что ты сумеешь научить своего ученика всему, что знаешь и умеешь сама.

Глаза щуплой черной кошки просияли, она торопливо подбежала к Паленолапому и ткнулась носом в его нос.

- Клочок! Паленолапый! - хором завопило племя, и Щербиночка расцвела, убедившись, что ни один кот не остался в стороне.