- Это лесные коты, - прогудел рыжий Джем. - Они хотят спросить вас кое о чем!

- Привет! - вежливо поздоровалась Щербинка, ежась под пристальными взглядами незнакомых котов. - Меня зовут Щербинка, а это Клокастый, мы из племени Теней!

- Впервые слышу! - буркнула тощая черная кошка.

- Вы точно из леса? - с любопытством спросил серый кот. Он вытянул шею и обнюхал чужаков. - Ух ты, от вас деревьями пахнет!

- Не лезь, Валун! - одернула его тощая полосатая кошка.

- Но я всегда хотел узнать, каково это - жить в лесу!

- Сядь и помалкивай! - оборвала Валуна старая черно-белая кошка с седой мордой и беззубой пастью. Она была такая страшная, что Щербинка с трудом заставила себя отвести глаза, чтобы не разглядывать ее в упор. «Наши старейшины просто оруженосцы по сравнению с этой старухой!»

- Здесь все устали от твоей вечной болтовни о лесе и о лесных котах!

Валун сел, но вид у него был раздраженный.

Щербинка догадалась, что старуха была у этих бродяг кем-то вроде предводительницы.

«Наверное, они слушаются ее потому, что она такая старая!»

От внимательной Щербинки не укрылось, как угольно-черная кошка закатила глаза и шепнула на ухо взъерошенному Валуну:

- Не переживай из-за Сойки! Она просто выжившая из ума старуха!

- Вопросы у вас, значит? - проскрипела старая Сойка. - Так и быть, я позволю вам задать один вопрос! Слушаю!

Клокастый пихнул Щербинку в бок:

- Говорил я тебе, что это дурацкая затея! Пойдем отсюда!

- Ты что? - возмутилась Щербинка. - Нам и нужно задать всего один вопрос, мы за этим и пришли сюда! Уважаемая Сойка! - звонко начала она. - Мы хотели узнать, нет ли среди вас кота, который бы знал лесную кошку по имени Вихренница! Мы…

- Говори же громче, что ты там лепечешь себе под нос! - раздраженно взмахнула хвостом Сойка. - Ума не приложу, что творится с нынешней молодежью! Вечно мямлят да бубнят, ничего не понятно…

- Простите, - мяукнула Щербинка и заорала во всю силу своих легких: - Мы ищем кота, который знает Вихренницу!

Ей показалось, будто маленькая полосатая кошечка вздрогнула, услышав это имя, однако вслух она не сказала ни слова. Остальные коты, включая старую Сойку, только головами покачали.

- Ну вот, так я и знал! - процедил Клокастый. - Идем отсюда!

Рыжий Джем вышел вперед.

- Вы получили ответ! - сказал он. - Теперь уходите!

Бродяги расступились, пропуская Щербинку и Клокастого. Когда Фея и Рыжая подошли к лесным котам, чтобы проводить их обратно, Клокастый вдруг взбунтовался:

- Мы не нуждаемся в провожатых! Сами найдем дорогу, не маленькие!

- Мы не предлагаем вам провожатых, а собираемся выпроводить прочь! - выпустил когти Джем. - Убирайтесь!

Остальные коты угрожающе сгрудились вокруг Джема. По их злым глазам и взъерошенной шерсти было видно, что они не настроены шутить.

- Идем, Клокастый, - прошептала она.

Но Клокастый тоже распушил загривок и оскалил зубы:

- Я не подчиняюсь приказам домашних! Уйду, когда захочу, ясно вам?

- Ты что, совсем мышеголовый? Зачем нам драться с ними? - умоляюще промяукала Щербинка, пихая его плечом. - Много чести для этих бродяг! Бежим отсюда!

К ее огромному облегчению, Клокастый не стал спорить и припустил прочь. Не чуя под собой лап, они помчались по темному проходу в сторону деревянной ограды, а Джем и остальные коты бежали за ними по пятам.

- Быстрее! - прохрипела Щербинка.

Но когда впереди показалась ограда, Джем и его приятели вдруг остановились и прекратили преследование.

- Держитесь от нас подальше! - провизжал Джем в спины удирающим лесным котам.