Снова поднялся ветер, и даже в кустарнике ребята чувствовали его силу. Постоянные вспышки молний освещали все вокруг четким белым светом, таким ярким, что в Черной долине было отчетливо видно каждое дерево.

Слегка подавшись вперед, друзья увидели крышу хижины Уолтера Доннера и маленькую полянку перед ней. В своем треугольном загоне нервно метались овцы Доннера. Но, к удивлению ребят, не было абсолютно никаких признаков бандитов!

— Их нет ни наверху, ни внизу, — удивленно прошептал Джо. — В конце концов, не могли же они спуститься по скалам с таким тяжеленным ящиком!

Озадаченные, Фрэнк, Джо и Чет двинулись по краю откоса прямо над домом Доннера. Впереди шел Джо, внимательно осматривая каменистый склон, нет ли среди каменных глыб спуска в долину.

Позади него Фрэнк неожиданно вскрикнул, но крик его сразу оборвался. Джо и Чет оглянулись — Фрэнк исчез, словно сквозь землю провалился!

УЗНИКИ

— Фрэнк! — отбросив всякую осторожность, закричали Джо и Чет. — Фрэнк! Где ты?

Ответом был лишь ослепительный блеск молнии, длившийся целых три секунды, и поэтому они смогли все четко рассмотреть вокруг. Сомнений не было: Фрэнк Хардег исчез так же бесследно, как и двое тащивших ящик мужчин!

— Да где же он? — в отчаянии вскрикнул Джо, но слова его заглушил раскат грома.

И вдруг хлынул такой ливень, словно этот последний раскат грома проломил какую-то плотину, и вся скопившаяся в тучах вода обрушилась на землю.

Внезапно сквозь шум ливня Джо уловил слабый человеческий голос, исходивший словно из-под земли.

— Сюда! — позвал он Чета, ринувшись к большому кусту, откуда, по-видимому, и раздался голос. И тут же вскрикнул — земля ушла у него из-под ног. Какой-то миг Джо чувствовал, что летит в пустоту, но сильные руки Чета подхватили его под мышки и вытащили наружу.

Включив фонарики, Джо и Чет направили их свет вниз, туда, где зияла глубокая дыра, искусно замаскированная этим кустом. В ней был виден узкий деревянный скат. Откуда-то снизу, издалека их окликнул знакомый голос:

— Джо! Чет!

Это был Фрэнк.

Джо и Чет осторожно уселись на скат, держась за его бортики, но, даже несмотря на эту предосторожность, они стремглав понеслись вниз, в темноту. Упав на дне друг на друга, они быстро вскочили на ноги.

— Включите фонарики! — скомандовал Фрэнк. — Свой я потерял, когда скатился сюда.

Желтые лучи фонариков осветили довольно высокое помещение с каменными стенами и коридорами, ведущими из него в нескольких направлениях.

— Должно быть, это убежище бандитов, — тихо сказал Джо. — И по этому скату они спускают сюда украденные грузы.

Друзья осторожно начали продвигаться по одному из вырубленных в скале коридоров и вскоре дошли до низкой деревянной двери.

— Откроем? — прошептал Джо. — Но вдруг там ловушка?

— Сейчас уже поздно останавливаться, — ответил Фрэнк, решительно вышел вперед и толкнул тяжелую старую дверь. Она бесшумно отворилась.

В следующую секунду братья Харди и Чет ахнули, не веря глазам своим. В квадратной, отвоеванной у скалы каморке, слабо освещенной единственной керосиновой лампой, на койке лежал человек с грязным бинтом на седых спутанных волосах. Он устало посмотрел на них тусклыми, запавшими глазами.

— Капитан Мэгуэр! — воскликнул Фрэнк, бросаясь к нему. В глазах капитана блеснул луч надежды.

— Фрэнк! Джо! Ваш отец все-таки получил мое письмо! Слава Богу! Где Фентон?

Покачиваясь, капитан сел на койке. Он явно был еще очень слаб из-за раны на голове.

— Сам отец не смог приехать, — объяснил Фрэнк, — поэтому он послал сюда нас.