Уже почти в сумерках они сделали привал около кустов ежевики, которой поели с большим аппетитом.

— Для ночлега надо поискать место получше,— решил Фрэнк.

Они разошлись на разведку, и вскоре Чет наткнулся на укромную лощину. Рядом был водопад с пенистой аркой воды, падающей с трехметровой высоты в глубокий быстрый поток.

Мальчики нарезали веток для навеса, поужинали ягодами и сели в ожидании розовых проблесков на темнеющем небе. Поскольку за день все они вымотались, то было решено дежурить по очереди. Джо выпало бодрствовать с десяти до полуночи. Он сидел, опершись спиной на дерево, отчаянно пытаясь держать слипающиеся глаза открытыми до тех пор, пока не пробьет двенадцать. Один раз его подбородок упал на грудь, но Джо, сделав над собой усилие, широко раскрыл глаза. И тут ночное небо посветлело!

— Фрэнк! Чет!

Внезапно в небе вырос светящийся розовый гриб такой яркости, что у мальчиков захватило дух.

— Роза!

— Боже мой! — воскликнул Джо.— Это где-то совсем рядом!

Взволнованные сыщики выбрались из лощины и направились в сторону розового сияния. Они пересекли ручей и забрались на вершину небольшого холма. Братья Харди и Чет в изумлении смотрели на развернувшееся перед ними зрелище.

Из углубления в земле вырывался столб огня. Вокруг него двигались фигуры нескольких человек, темными силуэтами выделявшиеся на фоне огня.

— Черт возьми! Что делать? — прошептал Чет.

— В укрытие! — скомандовал Фрэнк.— Огонь освещает и нас тоже.

Мальчики залегли, время от времени поднимая головы, чтобы полюбоваться грандиозным зрелищем.

Неожиданно пламя опало и вскоре исчезло совсем.

— Давайте назад,— шепнул Фрэнк.— Если нас здесь засекут, придется пенять на себя.

Несмотря на усталость, ребята мало спали этой ночью, гадая, что бы могло значить увиденное ими. Как это могло помочь раскрыть тайну, которую они расследовали?

Едва развиднелось, тройка сыщиков была уже на ногах. Они снова поднялись на холм и отыскали глазами место, откуда ночью било гигантское пламя. Там они увидели круг обугленной земли метров десяти в диаметре. В центре его из земли торчала черная труба.

Чет Мортон втянул носом воздух.

— По-моему, пахнет газом.

— По-моему, тоже,— поддержал его Джо. Одна и та же мысль одновременно пришла в голову всем троим сыщикам. Газовая скважина!

— Черт возьми! Как же мы раньше не сообразили?! — Восклицание Джо перебили звуки ружейных выстрелов, и пули защелкали по деревьям вокруг мальчиков.

— Бежим! — крикнул Фрэнк. Но едва они повернулись, как у подножья холма появились Майк Шеннон и еще один мужчина.

— Стойте, или мы будем стрелять! — приказал Шеннон.

Но братья Харди и Чет бежали, не оглядываясь.

Они петляли, продираясь сквозь заросли. Ветки царапали их кожу и рвали одежду, зато расстояние между ними и преследователями увеличивалось. Новая серия пуль засвистела в кронах над головами ребят.

— Они снова взяли наш след,— пробормотал Джо.— Лучше бы нам где-нибудь спрятаться…

— Водопад! — воскликнул Фрэнк.— За ним мы и спрячемся!

Добежав до ручья, мальчики бросились в воду и поспешили к пенящемуся водопаду. Они прошли сквозь завесу падающей воды и остановились по грудь в воде среди крутящихся водоворотов.

— А что мы станем делать, если они заглянут под водопад? — спросил Чет.

— Нырнем под воду и будем сидеть там как можно дольше,— сказал Джо.

Почти в ту же секунду на матовом фоне водной завесы появились две тени.

— Ныряем! — скомандовал Фрэнк.

СПИРАЛЬНЫЙ МОСТ

Набрав полную грудь воздуха, ребята погрузились под воду.