В ЛЕСНОЙ ЧАЩОБЕ

На следующее утро, за завтраком, Нэнси завела речь о своем намерении посетить участок Чапа. Когда миссис Доннелли дала ей несколько практических советов, воздержавшись от каких-либо расспросов, девушка почувствовала облегчение.

— В наших краях одним из лучших проводников считается Пит Аткинс. За весьма умеренную плату он снабдит вас лодкой и всем необходимым снаряжением, да еще и еду будет для вас готовить.

— А разве нам обязательно добираться туда на лодке? — удивленно спросила Нэнси.

— Это единственно разумный способ. К участку Чапа есть дорога, проходящая по суше, но она до того ухабистая, что вы устанете после первой сотни шагов. Если плыть на лодке, путешествие будет куда более приятным.

— По-моему, поездка по озеру — это прелесть! — воскликнула Джорджи.

— Как сказать… — улыбнулась миссис Доннелли. — Дело в том, что вам придется дважды совершать небольшие сухопутные переходы между озерами. Впрочем, испытать это, право же, стоит.

— А как нам связаться с Питом Аткинсом? — поинтересовалась Нэнси.

— Если хотите, я обо всем с ним договорюсь. Когда бы вы хотели выехать?

— Как можно скорее.

Миссис Доннелли взглянула на часы.

— Сейчас уже поздно, но если Пит поторопится со сборами, вы сможете выехать часов в девять. Тогда у вас будет вполне достаточно времени, чтобы к полудню прибыть к месту назначения.

— Значит, раньше завтрашнего дня мы не вернемся, — заметила Нэнси. — Я не знаю, как долго нам придется там пробыть…

— Если с вами будет Пит Аткинс, я буду совершенно спокойна, — заверила ее миссис Доннелли.

Вскоре все переговоры и приготовления были завершены, и девушки ушли к себе одеться в дорогу. Когда проводник встретился с ними возле лодочного причала, он удовлетворенно кивнул, увидев, что они в брюках и сапогах.

— Смотрите получше за моими девушками, — попросила его миссис Доннелли.

— Можете быть спокойны, — широко улыбнулся в ответ Пит.

Проводник пригнал к причалу небольшую моторную лодку. Когда крохотное суденышко стрелой помчалось по озерной глади, девушки решили, что путешествие будет непродолжительным и приятным. Вскоре они прибыли к тому месту, где начинался первый пеший переход. Лодку они оставили на берегу.

— Понесем с собой только весла и продукты, — пояснил Пит, когда они двинулись по узкой лесной тропе. — У меня на берегу озера Стюарт спрятан челнок.

У каждой девушки был в руках небольшой сверток. Однако не успели они пройти и мили, как поклажа начала им казаться вдвое более тяжелой. Увидев наконец впереди сверкающую синь воды, все страшно обрадовались.

Пит вытянул красный челнок из прибрежных кустов, где он был ловко запрятан. Нагнувшись, чтобы столкнуть челнок в воду, он стал с интересом вглядываться в свежие отпечатки ног на песке.

— Кто-то здесь побывал сегодня утром, — заметил он. — Определенно — горожанин.

— Откуда вы знаете? — с любопытством прошептала Бесс.

— По обуви видно, — ответила за Аткинса Нэнси.

Пит помог девушкам забраться в лодку и больше о следах на песке не упоминал. Однако Нэнси, сидевшая на носу и помогавшая управлять лодкой, от нечего делать раздумывала про себя, кто бы мог оставить эти следы.

Затем ее мысли обратились к дедушке Чапу. Застанет ли она его дома и в добром здравии? Как это будет ужасно, если ее миссия закончится провалом!

Внезапно, глядя на ослепительную гладь воды, она заметила прямо впереди них какой-то небольшой движущийся предмет.