Ее, конечно, тут же вытащили; бедняга успела промокнуть насквозь. Нарвав листьев с веток, ребята кое-как вытерли ее брюки и свитер и отправились дальше. Дрожа после непредвиденного купания, Бесс больше не отпускала руку Дэниела.

Неожиданно почва под ногами стала тверже. Перед ними простиралась широкая поляна — отсюда, видимо, и поднялся в воздух вертолет. По ту сторону поляны снова виднелись кочки и болотная растительность. А среди деревьев молодые люди с трудом различили избушку, выкрашенную в зеленый цвет и почти сливающуюся с пейзажем.

— Может, там, в этой хижине, держат Неда!.. — взволнованно прошептала Нэнси.

Ребята, стараясь не производить шума, пересекли поляну.

Почва под ногами чавкала, грязь налипала на сапоги, но двигаться здесь было все же гораздо легче, чем по болоту.

— Что-то меня совсем не приводит в восторг перспектива пересекать это болото снова, — заметила Джорджи.

— Меня тоже, — поддержала ее Бесс. — Может, найдется Дрюгая дорога к машине?

Ответа она не услышала: все были уверены, что возвращаться придется тем же путем.

Нэнси шла впереди. Подойдя к двери хижины, она постучалась. Тишина. Она постучалась еще раз — с тем же результатом.

— Никого нет, — обернулась она к Дрюзьям. — Если, конечно, там кто-то не затаился.

Она немного помолчала.

— А вДрюг Нед там, внутри… связанный, с кляпом во рту? — Она решительно шагнула вперед.

На двери не было ни замка, ни засова. Нэнси толкнула ее и вошла. Остальные гурьбой двинулись за ней. Хижина была пуста.

Молодые люди с удивлением огляделись. Помещение представляло собой прекрасно оборудованную электронную лабораторию. Кроме множества приборов, здесь была печка, две кушетки и полки, уставленные консервными банками.

Нэнси вместе с Бобом и Дэниелом принялась осматривать лабораторию. Здесь было огромное количество аппаратуры и куча блокнотов, заполненных записями, которые ничего не говорили непосвященным.

Бесс тем временем покопалась в углу, где стояли кушетки, и объявила, что, как ни странно, в хижине совсем нет одежды.

— Неужели те, кто здесь живет, узнали, что мы направляемся сюда, и скрылись? — задала она вопрос в пространство. — Тогда почему они оставили все продукты? Вот, смотрите: тут мясо, яйца, молоко, хлеб… Я хоть сейчас готова сесть за стол…

В этот момент Боб и Дэниел, которые что-то разглядывали в одном из углов, подозвали к себе девушек.

— Смотрите, что мы тут нашли! Это же пульт Дистанционного управления! — воскликнул Боб.

— А вот ЭВМ и программирующее устройство, — Добавил Дэниел.

— Вы хотите сказать, что вертолетом управляли из этой хижины? — Джорджи смотрела на них широко раскрытыми глазами.

— Очень похоже, что да.

— И вы думаете, что Нед, Запп Кроссон и рыжеволосый безумец находились в том вертолете, который на наших глазах поднялся отсюда? — спросила Бесс.

— Я, например, уверена: Кроссон и рыжий безумец — одно и то же лицо, — сказала Нэнси. — Думаю, Нед в своей записке пытался предупредить нас, что Кроссон не в своем уме и поэтому очень опасен.

Дэниел напомнил ей, что все это можно пока принять лишь как гипотезу.

— Мы пока еще не нашли ничего, что позволило бы определить, кто обитал в этой хижине. Нэнси с ним согласилась.

— Самое важное сейчас — найти улики. Давайте-ка все займемся их поисками! — предложила она.

И все пятеро принялись за работу. Несколько минут в хижине царила тишина.

Нэнси заглянула под кушетки, отодвинула их.