- Тараменон уже прибыл? - спросила Синэлла.

    - Нет, моя госпожа. И никаких известий от него.

    - Он еще пожалеет! - пылко сказала Синэлла. - Если он вздумает мне противоречить, он будет наказан! - Она глубоко вздохнула и пригладила шелк, плотно облегающий ее полную грудь. - Начнем без него. Если он явится, схватить его и заковать. Есть и другие обряды, кроме жертвоприношения женщин!

    - Тараменона, госпожа? - спросил человек, ужасаясь.

    - Ты не ослышался! - Синэлла раздраженно махнула рукой, и человек в доспехах поспешно удалился.

    Карела напряженно вслушивалась в надежде узнать что-нибудь такое, что могло помочь бы ей бежать. Только теперь она вдруг осознала, что четыре женщины одевают ее и украшают волосы маленькими белыми цветами, и увидела прозрачные слои голубого шелка, которые они укладывали один на другой для обольщения жениха.

    - Что это значит? - зарычала она. - Ты все-таки видишь во мне соперницу! Но если ты думаешь убрать меня с дороги таким способом, то ты и впрямь рехнулась! Я не выйду замуж ни за одного мужчину! Слышишь, ты, потаскуха с рожей из теста!

    Жестокая улыбка заиграла на губах Синэллы, и от ее взгляда мурашки побежали по спине Карелы.

    - Ты выйдешь замуж не за мужчину, - обещала высокомерная аристократка почти ласково. - Сегодня ночью ты обвенчаешься с богом, а я стану владычицей Офира!

    Высокий дорожный указатели на перекрестке - прямоугольная мраморная колонна, на которой указано расстояние до границ с Немедией и Аквилонией, высился в ночи перед Конаном. Ни один звук не нарушил тишины, только его взволнованное дыхание и равномерный шаг по каменным плитам. Позади указателя вздымался черный массив Врат Аль-Киира: могучая гранитная скала, главенствующая над плоской равниной.

    Киммериец присел возле мраморной колонны и напряженно стал вглядываться в темноту. Его людей видно не было. Он крикнул, искусно подражая голосу немедийского козодоя.

    Приглушенное звяканье металлических пластин на кожаных доспехах возвестило о приближении Махаона и остальных. Лошадей они вели в поводу. Мемтес, замыкавший отряд, держал повода Конанова аквилонского вороного и собственного боевого коня. Луки и полные колчаны висели у солдат за спиной.

    - Я счел за лучшее спрятаться, - тихо произнес ветеран. - Когда мы уходили, добрых три дюжины вооруженных людей промчались мимо, одни за другими, преследуя большой отряд. Два раза галопом пронеслись эскадроны легкой кавалерии - разведчики, надо полагать.

    - Если я не заблуждаюсь, - вставил Нарус еще тише, - Искандриан пытается еще этой ночью вызвать столкновение, в то время как аристократы хотели бы его избежать, пока они не собрали всех сил. Не думал не гадал, что полезу на гору, пока идет последняя битва за Офир!

    - Если ты одержим мыслями о славе, тогда иди к Таурианусу, - проворчал Конан. Он сильно тряхнул гривой своих волос. Он волновался - совсем некстати. Но его мысли, казалось, окончательно вышли из-под контроля. С отчаянием, которое всегда было ему чуждо, Конан попытался сосредоточиться только на своем деле и выбросить из головы образ Синэллы и невероятно острую потребность владеть ею.

    - Это и есть знаменитый посох? - осведомился Махаон. - Не похоже, чтобы в нем было что-то магическое.

    - Это тот самый посох, и он обладает невероятной магической силой, возразил киммериец. Он лишь надеялся, что говорит правду. Конан развязал веревку, которой был привязан посох, и взял меч в одну руку, а жезл Аванрахаша - в другую.

    - Вот последняя возможность для вас подумать еще раз. Каждый, кто не уверен, что хочет следовать за мной, пусть отойдет в сторону.