– Вот и ладненько, – обрадовалась старушка, – давай, девонька, подтолкни.

Груня, положив на телегу свой узелок, сошла с дороги, тут же по колено провалившись в снег, хорошо еще не слишком в этом месте глубокий, и попыталась приподнять задок телеги. И сама вдруг удивилась, как легко ей это удалось. Рыжая Ганя тут же скакнула вперед, и Груня так и не поняла: то ли она подтолкнула телегу, то ли Ганя, рванувшись, выдернула ее из снега как морковку из земли, однако задние колеса телеги вновь оказались на дороге, а с ними вместе и Груня, мертвой хваткой вцепившаяся в перекладину.

– Вот спасибо тебе, красавица, – обрадовалась старушка, – только ноги-то промочила небось? Не простудись, гляди!

– Домой приду, обсохну, – засмеялась в ответ девица, – да мы по снегу бегать с детства привычные.

Неподалеку от кузницы пасся Андрейка, явно Груню караулил. Увидел, что она не одна, скривился с досады.

– Сыночек, – просит его старушка, – кобыле моей подкову бы заменить.

– Тебе бы, карга старая, на печи лежать да кости греть, – пробурчал «сыночек» недовольно, – а ты тута шастаешь, людям беспокойство доставляешь. Иди своей дорогой, чучундра!

Груня, слыша такие речи, краской залилась, так ей стыдно стало за увальня неотесанного, а старушка только головой покачала, усмехнулась да в глаза парню взглянула. Потом Груню позвала и пошли они в кузницу к Михею. Груня на что угодно готова была поспорить, что Андрейка за руку ее схватит или еще какой способ придумает, чтобы остановить да наедине с ней остаться, ведь не просто так он старушке нахамил, разозлился, что Груня не одна. Хорошо, что не поспорила Аграфена, проиграла бы. Парень остался стоять на дороге, будто вкопанный, даже движения не сделал в их сторону, только вид у него был странный, не то удивленный, не то испуганный, словно онемел он разом.

Поздно вечером, когда все Петрово семейство собралось за столом у самовара, рассказала им старушка, которую звали Лукерья, что заставило ее пуститься в дальнюю и небезопасную дорогу.

В деревушке Чернушке, которая неподалеку от Глухова вроде бы расположена, но так неудобно, что и добраться до нее не всегда можно, живет у дальних родственников Лукерьин внучатый племянник Ефимий, внук ее старшей сестры. Чернушка стоит прямо у самой кромки темного, огромного и страшного леса, прозываемого Заповедным. В лесу том разные случаи невероятные происходят, рассказывают знающие люди, что нечистая сила там чудит. Мало кто из людей добровольно в тот лес заходит, разве что по большой необходимости. И в Чернушку окрестные жители по той же причине не слишком любят наведываться, уж больно близко она от леса колдовского. Да и дороги там плохие, зимой все снегом занесено, по весенней распутице и вовсе не добраться, только когда земля подсохнет, так что если кто в Чернушку и наведывался, то в основном летом и в сухую погоду. И обитатели деревни не слишком гостей жаловали, были у них какие-то свои тайны, недаром ведь в народе говорили, что так близко к нечистой силе могут только колдуны да ведьмы жить. А может, просто боялись незнакомцев. А так как жили они сами по себе, то и знакомых в округе у них было немного. Разве что Данила-мельник многих знал, у него-то почти все бывали, но мельница его на реке стояла, не в самой деревне, хоть и неподалеку.

В начале зимы получила Лукерья весточку – неладно в Чернушке. Какое-то несчастье с охотниками местными приключилось. А потом и вовсе связь оборвалась. Вот и пришлось старушке в путь отправляться. Пока еще снег не растаял, есть у нее шанс добраться. Может, успеет мальчонку спасти, к себе забрать, а заодно и узнает, что же там случилось да чем людям помочь можно.

Родители Грунины, Петр с Татьяной, подивились Лукерьиной смелости: сама уже на ладан дышит, а не побоялась в дальний путь пуститься по плохой дороге да еще в такое опасное место.