Опустила Груня голову, пригорюнилась. Вот оно как выходит, помогла не тому, и нет уже у воина времени совсем, а он еще об этом не знает, надеется. Тут вдруг на дороге лесной послышался топот конский, на поляну выехал на роскошном коне тот самый княжич, которому помогла Груня Змея Ваську одолеть. «Вот уж, правду говорят, – подумала про себя девушка, – легок на помине, значит, совесть нечиста». Стоило о нем вспомнить, тут же появился, да не просто появился, а на Тимофея накинулся.

– Ты, – кричит, – смерд недостойный, забыл, что ты слуга княжеский? Я должен один по лесу блуждать, дорогу искать, а ты тут, подлый, прохлаждаешься, чаи распиваешь! Погибели моей хочешь? Приедем, я тебя на воротах вздерну!

И хлыстом на парня замахнулся. Тут уж Аграфене невтерпеж стало, вскочила она, к Тимофею кинулась с криком:

– Я тебе помочь хочу!

– Правда? – спросил Тимофей с улыбкой, ласково глядя на нее внезапно засветившимися серыми глазами. – Ты, Грушенька, не бойся, я за себя постоять могу, да и тебя в обиду не дам. А что я служу у недоумка этого, так то задание мое, поручение владыки лесного. И всех их я здесь собрал не просто так.

Оглянулась тут Аграфена, смотрит, а на поляне застыло все, будто на картине, княжич с поднятым хлыстом, сейчас особо было видно, как глупа его рожа, надо же, а ведь недавно он ей красивым показался, застыл конь, встав на дыбы, даже огонь в костре застыл.

– Так что решай, – продолжил Тимофей, – кому помощь окажешь. Вот тебе монетка серебряная.

Кому ее отдашь, у того все задуманное получится. Так кому же? Может, бедняку, ведь та девочка, которой ты помочь так хотела, его дочка старшая.

– Нет, – покачала головой девушка. – У бедняка монетку отобрать легко, обдерут его как липку, не принесет это ему счастья.

– Тогда кому? Скороходу?

– И ему монетка не поможет.

– Бродяге? Пусть искупит свою вину перед братом.

– Уж если воин купца не запутал, то что сможет бродяга?

– Ты не забудь, монетка-то не простая, уж коль я сказал, что она все задуманное исполнит, так оно и будет.

– Нет, коли так, отдам я монетку воину. Он не для себя старается, для всех. Если у него задуманное получится, и крестьянину жить легче станет, и скороход домой вернуться сможет, и брата своего он простит, да и я перед ним виновата, помогла Славию, хоть и по незнанию, но дела это не меняет.

– Ну, коль решила, будь по-твоему.

Щелкнул пальцами Тимофей перед носом у воина, зашевелился воин, ожил, стоит, с недоумением по сторонам оглядывается.

Протянула Груня ему монетку.

– Возьми на счастье, – говорит.

– Только не вздумай купцу отдать, – добавил Тимофей, – это монетка не простая, счастливая, она тебе поможет меч отыскать. А купчину отпусти, его за жадность неуемную да совесть проданную жизнь и без тебя накажет. А вот тебе еще подарок, – с этими словами подошел лекарь к спящему бродяжке, стянул с плеча его одежонку нехитрую, и предстало их изумленным взорам родимое пятно в виде птицы диковинной.

Вдруг закружилось все у Аграфены перед глазами, замелькало разноцветными пятнами, подхватил ее сильный вихрь, она от страха глаза закрыла, а когда открыла, не было ни леса, ни костра, сидит она в горнице богатой перед зеркалом в красивой раме, а рядом с ней – сама владычица лесная.