С этими словами взял он Аграфену за руку и повел к костру. Идя рядом со спутником, который казался ей все более таинственным, и исподтишка его разглядывая, размышляла она над его последними словами. Может, до чего и додумалась бы, да только времени на раздумье у нее было немного.

– Здоровы будьте, люди добрые, – поклонился Тимофей сидящим у костра, и Груня вместе с ним поклонилась. – Дозвольте у огня вашего погреться, ночь холодную скоротать.

– Присаживайтесь, молодежь, – густым басом сказал в бороду здоровый мужик, чьи могучие плечи плотно облегала латаная-перелатаная старенькая кольчуга, – огонь в лесу, чай, не постоялый двор, денег не запросим.

Остальные выразили согласие по-разному: кто кивком, кто смешком, а кто просто подвинулся, давая вновь прибывшим место у огня.

С любопытством разглядывала Аграфена разношерстную компанию. Кроме пригласившего их к огоньку воина, у костра расположился угрюмый, неразговорчивый крестьянин, завернувшись в дырявый тулуп. Он сидел вполоборота и вроде был полностью погружен в свои невеселые мысли. Княжеский гонец-скороход рядом с крестьянином, казалось, спал сидя. Он лишь слегка приоткрыл опухшие от усталости глаза-щелочки, оценивающим взглядом окинул пришельцев и, видимо, посчитав их достаточно безобидными, снова погрузился в сон, давая краткий отдых своему уставшему и промерзшему телу. К гонцу испуганно жался толстяк в добротном кафтане с окладистой рыжей бородой, по виду купец. Он беспокойно ерзал на лапнике, заменяющем у костра скамейки, и вертел головой, то и дело с опаской поглядывая на мужика в кольчуге. Что же, интересно, погнало пузатого купчину в дорогу одного, без охраны и даже без лошади? Или все при нем было, пока по дороге не ограбили? Кроме того, грелись у костра еще двое нищих оборванцев. Один из них спал, свернувшись клубочком, так что лица его не было видно, и возраст спящего оставался загадкой, разве что по завиткам волос, когда-то бывших светлыми, которые выбивались из-под рваной шапчонки, можно было предположить, что это человек молодой. Второму же нищему, невысокому, тощему, с проседью в жидкой бороденке и темных растрепанных волосах, на месте не сиделось, он приплясывал, потрясая лохмотьями, сыпал прибаутками и громко смеялся, время от времени заискивающе заглядывая в глаза мужику в кольчуге, словно приблудная собачонка, которая очень надеется, что ей кинут кусок хлеба, но в то же время не меньше боится, что получит пинка.

В небольшом котелке над огнем закипала вода, а в руках у сурового воина в кольчуге как раз была краюха хлеба, которую он честно поделил на всех, включая и вновь прибывших. Тимофей тоже в стороне не остался. Из мешка заплечного извлек такую же краюху, а потом, чуть отойдя в сторонку, разгреб снег, накопал каких-то корешков, с кустов окрестных веточек тоненьких наломал да в кипяток кинул. Славный получился отвар, чуть сладковатый, почему-то пах он ягодами лесными, выпили все его за милую душу, только спящего бродягу так и не смогли растолкать. Воин недоверчивый поначалу удивился, стал Тимофея расспрашивать, мол, кто он и откуда, ведун, что ли, так вроде больно молод еще. Тимофей в ответ рассказал, что бабка его известной знахаркой была, пока не померла, а он у нее учился, в травах толк знает, врачевать немного умеет, тем и живет.

После нехитрого ужина повеселели люди, вроде бы по закону, всем известному, должно бы их в сон клонить, ан нет, хитрый отвар Тимофеев им, наоборот, языки развязал. Только Аграфена сидит себе, помалкивает, а остальные, чтобы ночь скоротать, стали о жизни своей рассказывать. Первым начал Тимофей, поведал он печальную историю о том, как любят они с Груней друг друга давно, да вот только родители девушки не хотят ее за любимого выдавать, боятся люди ведунов да знахарей, пугает их все неизвестное да непонятное.