– Да знаю я твое дело, небось к дочке сотника посвататься хочешь, а как это ловчее обстряпать, не знаешь, вот и приперся помощи просить. Думаешь, ты первый, что ли?

– Да кто я такой, чтобы к Василине свататься? – Афоня так разозлился, что даже про страхи свои позабыл. – Я простой парень деревенский, а она первая в городе красавица, самого сотника дочка. Я коня вылечить хочу, тем и Василину от неволи избавлю.

– Чай, не в рабство красавицу твою продают, – ворчливо заметил Захар.

– За нелюбимого выйти – та же неволя.

– А тебе что ж за радость спасать ее, коль свататься не намерен?

– А я, – улыбнулся Афоня мечтательно, – как раньше на красу ее любоваться буду, голос ее нежный слушать, сказки свои ей сказывать, о большем и не помышляю.

– Что ж, – хмыкнул в бороду Захар, – коль явился, так слыхал, поди, я просто так ничего не делаю.

– Да нет у меня ничего, – потупился парень.

– А уж об этом не тебе судить, – снова хмыкнул лысый черт.

В голове у парня сразу мысли разные блохами запрыгали. Наслышан он был, как люди черту свою душу бессмертную продавали, договор кровью подписывали. Али еще случаи бывали, окажет услугу человеку нечистая сила да ничего взамен не попросит, а через много лет, когда уж человек о том и думать забудет, к нему вдруг и являются, мол, должок-то отдавать надо. Засмеялся Захар, видно на лице парня все сомнения его прописаны были, да и спрашивает: если сомневаешься, мол, так чего ж пожаловал? Решился Афоня:

– Душу тебе продавать не стану. А в остальном договоримся.

– Кому ж душа твоя нужна? Тоже мне сокровище, – хохочет Захар. – Скучно мне, понимаешь?

Один в лесу живу, все одно и то же, надоело. Умных людей вокруг нет, поговорить не с кем. Сумеешь меня развлечь – помогу, а на «нет» и суда нет.

Согласился глупый Афоня, обрадовался даже. Думает, развлечь, это как раз по мне, всю жизнь только и делал, что всех развлекал. Истории я рассказывать умею, не дам черту лысому заскучать. Да только сказать легче, чем сделать. До самого вечера старался Афоня, разные байки рассказывал. Но Захар еще более опытным сказочником оказался. Не успеет Афоня до середины дойти, а черт лысый уже говорит, чем дело кончится, да еще зевает во весь рот, показывает, значит, как ему тошно да скучно.

Стал Афоня про битвы великие рассказывать, о которых у Прова дома наслушался. Оживился слегка Захар. Знаю, говорит, знаю, случай этот произошел со старым лучником Марком, когда кочевники Княжгород осадили, а вот эту историю про подземный ход к реке тебе, верно, Фома-оружейник поведал, так ли?

К ночи уже устал Афоня, в горле пересохло, язык едва шевелится, но не сдается парень. Наконец остановил его хозяин избушки.

– Ну, ладно, пора тебе и передохнуть, а у меня еще дела.

Сказал так, напоил Афоню, накормил, ночевать в избе оставил, а сам в лес подался. Страшно было парню одному посреди леса оставаться, но идти через чащу темную еще страшнее. Интересно ему было, что у Захара за дела такие по ночам, но проследить за ним не рискнул. И так положение – хуже не придумаешь, развлекал черта лысого, развлекал весь день, а вот сумел ли развлечь? Стал Афоня голову ломать, чем бы еще Захара порадовать. Вспомнились ему слова знахарки старой, что черта переиграть да обхитрить надобно. А как? Вот бы Василину спросить, она ученая, много хитростей всяких знает. Вспомнил сказочник про Василину, представил себе взор ее ясный да голос нежный, сразу на душе у него потеплело.